Άθλος πέμπτος: Οι στάβλοι του Αυγεία
Για τον πέμπτο άθλο του, ο Ηρακλής ανέλαβε να καθαρίσει τους
στάβλους του Αυγεία μέσα σε μία μόνο ημέρα, χρησιμοποιώντας μόνο τα χέρια του
και χωρίς καμία βοήθεια. Ο Ευρυσθέας πίστευε ότι το έργο ήταν αδύνατο, έστελνε
τον Ηρακλή, πιστεύοντας στην αποτυχία. Οι στάβλοι ανήκαν στον βασιλιά Αυγεία
από το γειτονικό βασίλειο της Ήλιδας. Στέγαζαν 3.000 αθάνατα βόδια και δεν
είχαν καθαριστεί για τριάντα χρόνια. Οι στάβλοι είχαν κατακλυστεί τόσο πολύ από
την κοπριά των ζώων, που σε ορισμένα σημεία η βρωμιά είχε συσσωρευτεί αρκετά
μέτρα στο ύψος και κανείς δεν τολμούσε να τους πλησιάσει λόγω της απαίσιας
μυρωδιάς. Φτάνοντας στην Ήλιδα, ο Ηρακλής επισκέφθηκε τον βασιλιά Αυγεία, ο
οποίος υποσχέθηκε στον ήρωα το ένα δέκατο του αθάνατου κοπαδιού ως αμοιβή αν
κατάφερνε να καθαρίσει τους στάβλους πριν από το σούρουπο.
Καθώς πήγαινε στους στάβλους, ο Ηρακλής συγκλονίστηκε από μια φρικτή μυρωδιά. Οι στάβλοι ήταν ακόμα μεγαλύτεροι και πιο βρώμικοι απ' ό,τι είχε φανταστεί, εκτεινόμενοι στο μήκος όσο μια μικρής πόλης. Αφού έριξε μια ματιά τριγύρω, ο ίδιος ο Ηρακλής θεώρησε ότι το έργο ήταν αδύνατο να ολοκληρωθεί. Αντ' αυτού, κατευθύνθηκε προς τους κοντινούς ποταμούς Αλφειό και Πηνειό, οι οποίοι ήλπιζε ότι θα έκαναν τη δουλειά γι' αυτόν. Υπακούοντας στους περιορισμούς που του είχε θέσει ο Ευρυσθέας, ο Ηρακλής δεν χρησιμοποίησε εργαλεία, με τα γυμνά του χέρια έσκαψε ένα κανάλι που κατέληγε από τους ποταμούς στους στάβλους. Μόλις ολοκληρώθηκε, ένας μεγάλος χείμαρρος νερού κατέκλυσε τους στάβλους, ξεπλένοντας τη βρωμιά χρόνων σε μια στιγμή. Το νερό συνέχισε να ρέει στις γύρω αγροτικές εκτάσεις, λιπαίνοντας τα χωράφια με τεράστια ποσότητα κοπριάς. Αυτό προκάλεσε πανηγυρισμούς στην Ήλιδα, με τους κατοίκους να ζητωκραυγάζουν για τον Ηρακλή, καθώς τα αγροκτήματά τους θα ευημερούσαν για τα επόμενα χρόνια.
Ο Ηρακλής θα σηματοδοτούσε αυτή την περίσταση με τη δημιουργία των περίφημων Ολυμπιακών Αγώνων, οι οποίοι γίνονταν κάθε τέσσερα χρόνια στην Ήλιδα. Αλλά δεν ήταν όλα καλά, καθώς ο Ευρυσθέας θα αρνηθεί να προσμετρήσει αυτόν τον άθλο ως έναν από τους 10, ισχυριζόμενος ότι το έργο είχε ολοκληρωθεί έναντι αμοιβής με τη μορφή της υπόσχεσης ενός μέρους του αθάνατου κοπαδιού, να δοθεί στον Ηρακλή. Ένας πρόσθετος άθλος θα κάνει το σύνολο των άθλων να ανέβει στους 12.
Καθώς πήγαινε στους στάβλους, ο Ηρακλής συγκλονίστηκε από μια φρικτή μυρωδιά. Οι στάβλοι ήταν ακόμα μεγαλύτεροι και πιο βρώμικοι απ' ό,τι είχε φανταστεί, εκτεινόμενοι στο μήκος όσο μια μικρής πόλης. Αφού έριξε μια ματιά τριγύρω, ο ίδιος ο Ηρακλής θεώρησε ότι το έργο ήταν αδύνατο να ολοκληρωθεί. Αντ' αυτού, κατευθύνθηκε προς τους κοντινούς ποταμούς Αλφειό και Πηνειό, οι οποίοι ήλπιζε ότι θα έκαναν τη δουλειά γι' αυτόν. Υπακούοντας στους περιορισμούς που του είχε θέσει ο Ευρυσθέας, ο Ηρακλής δεν χρησιμοποίησε εργαλεία, με τα γυμνά του χέρια έσκαψε ένα κανάλι που κατέληγε από τους ποταμούς στους στάβλους. Μόλις ολοκληρώθηκε, ένας μεγάλος χείμαρρος νερού κατέκλυσε τους στάβλους, ξεπλένοντας τη βρωμιά χρόνων σε μια στιγμή. Το νερό συνέχισε να ρέει στις γύρω αγροτικές εκτάσεις, λιπαίνοντας τα χωράφια με τεράστια ποσότητα κοπριάς. Αυτό προκάλεσε πανηγυρισμούς στην Ήλιδα, με τους κατοίκους να ζητωκραυγάζουν για τον Ηρακλή, καθώς τα αγροκτήματά τους θα ευημερούσαν για τα επόμενα χρόνια.
Ο Ηρακλής θα σηματοδοτούσε αυτή την περίσταση με τη δημιουργία των περίφημων Ολυμπιακών Αγώνων, οι οποίοι γίνονταν κάθε τέσσερα χρόνια στην Ήλιδα. Αλλά δεν ήταν όλα καλά, καθώς ο Ευρυσθέας θα αρνηθεί να προσμετρήσει αυτόν τον άθλο ως έναν από τους 10, ισχυριζόμενος ότι το έργο είχε ολοκληρωθεί έναντι αμοιβής με τη μορφή της υπόσχεσης ενός μέρους του αθάνατου κοπαδιού, να δοθεί στον Ηρακλή. Ένας πρόσθετος άθλος θα κάνει το σύνολο των άθλων να ανέβει στους 12.
Άθλος έκτος: Οι Στυμφαλίδες Όρνιθες
Για τον έκτο άθλο του, ο Ηρακλής ανέλαβε να διώξει ένα
σμήνος ανθρωποφάγων πουλιών από τη λίμνη Στυμφαλία. Αυτά τα πουλιά ήταν ιερά για
τον Άρη και είχαν σιδερένια ράμφη, ικανά να διαπεράσουν και την πιο σκληρή
πανοπλία. Τα πουλιά είχαν το μέγεθος ερωδιών και εξέπεμπαν δηλητηριώδη
περιττώματα, καθιστώντας τη γύρω περιοχή ακατοίκητη. Φτάνοντας, ο Ηρακλής θα
βρει ένα ζευγάρι γιγάντιες χάλκινες κροταλίες που είχαν τοποθετηθεί στον
πεσμένο κορμό μιας ιτιάς από την Αθηνά. Ευχαριστώντας τη Θεά για τη βοήθειά
της, ο Ηρακλής άρχισε να κουνάει τις κροταλίες. Με το θόρυβο που παρήγαγαν, προκαλούσε
στα πουλιά τεράστιο πόνο, με εκατοντάδες από αυτά να σηκώνονται από τη λίμνη,
σχηματίζοντας ένα μεγάλο σμήνος από πάνω της. Στη συνέχεια, ο Ηρακλής κατάριψε όσα
περισσότερα μπορούσε, μέχρι που, τελικά, όσα είχαν επιζήσει, έφυγαν από τη
λίμνη, με τον έκτο άθλο του να έχει πλέον ολοκληρωθεί.
Άθλος έβδομος: Ο Κρητικός Ταύρος
Όταν ο βασιλιάς Ευρυσθέας είδε τον ξάδελφό του να επιστρέφει
για άλλη μια φορά με επιτυχία, συνειδητοποίησε ότι είχε εξαντλήσει όλες τις
δύσκολες αποστολές μέσα στο βασίλειό του. Χρειαζόταν περισσότερο χρόνο για να
βρει κι άλλες, έτσι έστειλε τον Ηρακλή στην Κρήτη, ένα νησί κοντά στην
ηπειρωτική Ελλάδα όπου ο βασιλιάς Μίνωας θα του έδινε τον επόμενο άθλο του. Ο
βασιλιάς Μίνωας είχε λάβει ως δώρο έναν όμορφο λευκό ταύρο από τον θεό της
θάλασσας Ποσειδώνα, με την προσδοκία ότι θα θυσίαζε τον ταύρο στο ιερό του
Ποσειδώνα προς τιμήν του. Αντί όμως να το κάνει αυτό, ο βασιλιάς Μίνωας
αποφάσισε να κρατήσει τον ταύρο για τον εαυτό του, θεωρώντας τον πολύ όμορφο
για να τον σκοτώσει. Για εκδίκηση, ο Ποσειδώνας έκανε τη γυναίκα του βασιλιά να
ερωτευτεί τον ταύρο, με την ένωση αυτή να οδηγεί τελικά στη γέννηση του
πλάσματος μισού ανθρώπου, μισού ταύρου, γνωστού ως Μινώταυρου, ένα πλάσμα που ο
βασιλιάς Μίνωας κρατούσε σε ένα λαβύρινθο κάτω από το παλάτι του. Αφού ο ταύρος
γονιμοποίησε τη γυναίκα του βασιλιά, ο Ποσειδώνας τον τρέλανε, με τον ταύρο να
τρέχει γύρω από την Κρήτη, καταστρέφοντας τα πάντα στο πέρασμά του. Ο Ηρακλής
δεν προοριζόταν να σκοτώσει τον μινώταυρο που βρισκόταν κάτω από το παλάτι,
αυτό ήταν ένα έργο που θα αναλάμβανε ο ήρωας Θησέας. Ο βασιλιάς Μίνωας ήθελε ο
Ηρακλής να συλλάβει τον τρελό ταύρο που προκαλούσε χάος στο βασίλειό του.
Αποδεχόμενος την πρόκληση, ο Ηρακλής πήγε να αντιμετωπίσει τον ταύρο και όταν το θηρίο όρμησε εναντίον του, ο Ηρακλής τον άρπαξε από τα κέρατα και πάλεψε, βάζοντας το κεφάλι του στο έδαφος. Αφού πέρασαν πολλές ώρες, ο εξαντλημένος ταύρος τελικά υποτάχθηκε, με τον Ηρακλή να πηδάει πάνω στην πλάτη του. Καθώς ο ταύρος ήταν παιδί του Ποσειδώνα, μπορούσε να περπατήσει στο νερό, και έτσι ο Ηρακλής θα τον ιππεύσει πέρα από τις θάλασσες στις Μυκήνες, για να δείξει στον Ευρυσθέα την απόδειξη του επιτεύγματός του. Με το έργο του να έχει ολοκληρωθεί και μη θέλοντας να σκοτώσει ένα ζώο ιερό στον Ποσειδώνα, ο Ηρακλής απελευθέρωσε τον ταύρο έξω από το παλάτι, όπου συνέχισε να αλωνίζει στην ελληνική ενδοχώρα μέχρι που τελικά, πολλά χρόνια αργότερα, τον έπιασε και τον σκότωσε ο ήρωας Θησέας.
Αποδεχόμενος την πρόκληση, ο Ηρακλής πήγε να αντιμετωπίσει τον ταύρο και όταν το θηρίο όρμησε εναντίον του, ο Ηρακλής τον άρπαξε από τα κέρατα και πάλεψε, βάζοντας το κεφάλι του στο έδαφος. Αφού πέρασαν πολλές ώρες, ο εξαντλημένος ταύρος τελικά υποτάχθηκε, με τον Ηρακλή να πηδάει πάνω στην πλάτη του. Καθώς ο ταύρος ήταν παιδί του Ποσειδώνα, μπορούσε να περπατήσει στο νερό, και έτσι ο Ηρακλής θα τον ιππεύσει πέρα από τις θάλασσες στις Μυκήνες, για να δείξει στον Ευρυσθέα την απόδειξη του επιτεύγματός του. Με το έργο του να έχει ολοκληρωθεί και μη θέλοντας να σκοτώσει ένα ζώο ιερό στον Ποσειδώνα, ο Ηρακλής απελευθέρωσε τον ταύρο έξω από το παλάτι, όπου συνέχισε να αλωνίζει στην ελληνική ενδοχώρα μέχρι που τελικά, πολλά χρόνια αργότερα, τον έπιασε και τον σκότωσε ο ήρωας Θησέας.
Άθλος όγδοος: Τα άλογα του Διομήδη
Για τον όγδοο άθλο του, ο Ηρακλής ανέλαβε να φέρει στον
Ευρυσθέα τις φοράδες του βασιλιά της Θράκης Διομήδη. Τα άλογα αυτά ήταν φοβερά
πλάσματα, γνωστά για την αναπνοή της φωτιάς. Με την επιθετικότητά τους
δυσκολευόταν ο Διομήδης, που τα τάιζε με τη σάρκα ανυποψίαστων επισκεπτών και
ξένων στο βασίλειό του. Ο Ηρακλής κατευθυνόταν προς τη Θράκη και συνοδευόταν
από τον φίλο του Άβδηρο, τον γιο του Ερμή. Όταν έφτασαν, οι δύο άντρες κατευθύνθηκαν
προς το παλάτι του Διομήδη, όπου είδαν τα άλογα που ανέπνεαν φωτιά και ο
Ηρακλής είχε αναλάβει να τα μαζέψει. Οι φοράδες ήταν δεμένες στον τοίχο του
παλατιού με χυτοσιδηρές αλυσίδες, εκτεθειμένες για να τις βλέπουν όλοι,
χτυπώντας και βγάζοντας αφρούς από το στόμα. Καθώς όμως έμπαινε στο παλάτι για
να συναντήσει τον βασιλιά Διομήδη, έναν άντρα με άσχημη εμφάνιση και αηδιαστική
δυσοσμία, ο Ηρακλής άκουσε μια τρομερή κραυγή πίσω του. Βγαίνοντας έξω για να
δει τι είχε συμβεί, θα παρακολουθούσε με τρόμο, τα άλογα που έσκιζαν το πτώμα
του νεαρού Αβδήρου, ο οποίος πλησίασε πολύ κοντά τους από περιέργεια. Γεμάτος
οργή, ο Ηρακλής όρμησε πίσω στο παλάτι, σκοτώνοντας τους φρουρούς και
αρπάζοντας τον Διομήδη από τα μαλλιά και τον έσυρε έξω.
Δίνοντας στον βασιλιά μια γεύση από το ίδιο του το φάρμακο, ο Ηρακλής πέταξε τον Διομήδη στα τέρατα, τα οποία άρχισαν να καταβροχθίζουν τον αφέντη τους. Η σάρκα του Διομήδη όμως ήταν τόσο βρόμικη, που τα άλογα σταμάτησαν να τον τρώνε, αφήνοντάς τον μισό και αποβάλλοντας για πάντα τη γεύση της ανθρώπινης σάρκας. Με τα άλογα τώρα υπάκουα, ο Ηρακλής άρπαξε τις αλυσίδες τους και τα έφερε πίσω στον Ευρυσθέα, με το έργο του πλέον να έχει ολοκληρωθεί.
Δίνοντας στον βασιλιά μια γεύση από το ίδιο του το φάρμακο, ο Ηρακλής πέταξε τον Διομήδη στα τέρατα, τα οποία άρχισαν να καταβροχθίζουν τον αφέντη τους. Η σάρκα του Διομήδη όμως ήταν τόσο βρόμικη, που τα άλογα σταμάτησαν να τον τρώνε, αφήνοντάς τον μισό και αποβάλλοντας για πάντα τη γεύση της ανθρώπινης σάρκας. Με τα άλογα τώρα υπάκουα, ο Ηρακλής άρπαξε τις αλυσίδες τους και τα έφερε πίσω στον Ευρυσθέα, με το έργο του πλέον να έχει ολοκληρωθεί.
Άθλος ένατος: Η ζώνη της Ιππολύτης
Για τον ένατο άθλο, ο Ηρακλής ανέλαβε να ανακτήσει τη ζώνη
της Ιππολύτης, μια χρυσή και δερμάτινη ζώνη που εξασφάλιζε τη νίκη στη μάχη.
Ανήκε στην Ιππολύτη, κόρη του θεού του πολέμου Άρη και βασίλισσα των Αμαζόνων,
μιας φυλής πολεμιστριών που πολεμούσαν καλύτερα από σχεδόν οποιονδήποτε άνδρα,
με αποτέλεσμα να κάνουν τακτικά επιδρομές σε τοπικές φυλές για να επιβάλουν την
κυριαρχία τους. Έτσι, ο Ηρακλής κίνησε ανατολικά, φέρνοντας μαζί του μια μικρή
ομάδα πολεμιστών, σε περίπτωση που έπρεπε να πολεμήσει τις Αμαζόνες. Ωστόσο,
κατά την άφιξή του, ο Ηρακλής έμεινε έκπληκτος από τη φιλοξενία των Αμαζόνων
και την Ιππολύτη να δείχνει έντονο ενδιαφέρον γι' αυτόν. Έχοντας ακούσει για
τους περίφημους άθλους του και κυριευμένη από πόθο, η Ιππολύτη του έδινε τη
ζώνη της ως ένδειξη του ενδιαφέροντός της. Η Ήρα, που παρακολουθούσε από τον
Όλυμπο, δεν πίστευε στα μάτια της. Ο άθλος πήγαινε υπερβολικά ευνοϊκά και έτσι,
για να δυσκολέψει την κατάσταση, αποφάσισε να παρέμβει.
Μεταμφιεσμένη σε Αμαζόνα, μπήκε στον καταυλισμό και περπατώντας ανάμεσα στις γυναίκες και σπέρνοντας τους σπόρους της δυσπιστίας. Πείθοντας σιγά σιγά ολόκληρη τη φυλή ότι ο Ηρακλής είχε έρθει για να τις υποδουλώσει, οι Αμαζόνες εξοργίστηκαν, ανέβηκαν στα άλογά τους και όρμησαν προς τους άνδρες που είχαν αφήσει να μπουν στον καταυλισμό τους.
Ο Ηρακλής άκουσε τη φασαρία και έσπευσε έξω, όπου είδε τις Αμαζόνες να σφάζουν τους φίλους του. Γύρισε οργισμένος, σκεπτόμενος ότι η Ιππολύτη τον είχε ξεγελάσει, κρατώντας τον μακριά από τους άνδρες του για να τους σφάξει. Πριν προλάβει η βασίλισσα να δώσει εξηγήσεις, ο Ηρακλής σήκωσε το ρόπαλό του και τη χτύπησε θανάσιμα, χωρίς τη ζώνη της να την προστατεύει, καθώς του την είχε ήδη χαρίσει. Στη συνέχεια ο Ηρακλής έτρεξε έξω, χτυπώντας κάθε αμαζόνα που τον προκαλούσε. Κατάφερε να σώσει μια μικρή χούφτα από τους συντρόφους του και η ομάδα έφυγε βιαστικά από το στρατόπεδο με προορισμό τις Μυκήνες.
Ο Ευρυσθέας είχε κουραστεί να βλέπει τον Ηρακλή να καταφέρνει κάθε αποστολή που του έθετε και έτσι αποφάσισε να τον στείλει στο πιο μακρινό μέρος που μπορούσε να σκεφτεί, στο νησί της Ερυθραίας.
Μεταμφιεσμένη σε Αμαζόνα, μπήκε στον καταυλισμό και περπατώντας ανάμεσα στις γυναίκες και σπέρνοντας τους σπόρους της δυσπιστίας. Πείθοντας σιγά σιγά ολόκληρη τη φυλή ότι ο Ηρακλής είχε έρθει για να τις υποδουλώσει, οι Αμαζόνες εξοργίστηκαν, ανέβηκαν στα άλογά τους και όρμησαν προς τους άνδρες που είχαν αφήσει να μπουν στον καταυλισμό τους.
Ο Ηρακλής άκουσε τη φασαρία και έσπευσε έξω, όπου είδε τις Αμαζόνες να σφάζουν τους φίλους του. Γύρισε οργισμένος, σκεπτόμενος ότι η Ιππολύτη τον είχε ξεγελάσει, κρατώντας τον μακριά από τους άνδρες του για να τους σφάξει. Πριν προλάβει η βασίλισσα να δώσει εξηγήσεις, ο Ηρακλής σήκωσε το ρόπαλό του και τη χτύπησε θανάσιμα, χωρίς τη ζώνη της να την προστατεύει, καθώς του την είχε ήδη χαρίσει. Στη συνέχεια ο Ηρακλής έτρεξε έξω, χτυπώντας κάθε αμαζόνα που τον προκαλούσε. Κατάφερε να σώσει μια μικρή χούφτα από τους συντρόφους του και η ομάδα έφυγε βιαστικά από το στρατόπεδο με προορισμό τις Μυκήνες.
Ο Ευρυσθέας είχε κουραστεί να βλέπει τον Ηρακλή να καταφέρνει κάθε αποστολή που του έθετε και έτσι αποφάσισε να τον στείλει στο πιο μακρινό μέρος που μπορούσε να σκεφτεί, στο νησί της Ερυθραίας.
Άθλος δέκατος: Τα Βόδια του Γηρυόνη
Για τον δέκατο άθλο του ο Ηρακλής, στάλθηκε στην Ερυθραία
για να κλέψει τα βόδια ενός γιγάντιου
ανθρώπου με τρία σώματα, τρία κεφάλια και από έξι άκρα στο κάθε ένα. γνωστού ως
Γηρυόνη. Κατευθυνόμενος νοτιοδυτικά, ταξίδεψε κατά μήκος της αφρικανικής
ακτογραμμής, αλλά ο Ηρακλής δεν άργησε να ενοχληθεί από την έντονη και καυτή
ζέστη της ηπείρου και από τον ίδιο τον Ήλιο. Στα μισά της διαδρομής στην έρημο
της Λιβύης έβγαλε το τόξο του και απείλησε τον Ήλιο με ένα από τα δηλητηριώδη
βέλη του, αν συνέχιζε να τον βασανίζει. Αρκετά στενοχωρημένος με αυτό, ο Ήλιος
κατέβηκε με την ανθρώπινη μορφή του ως θεός Ήλιος, παρακαλώντας τον Ηρακλή να
μην τον χτυπήσει. Υποσχέθηκε να λάμπει λιγότερο έντονα όσο ο Ηρακλής ταξίδευε,
προσφέροντας επίσης στον ήρωα το μεγάλο χρυσό «Κύπελλο» του, ένα δοχείο σε
σχήμα νούφαρου, το οποίο ο Ήλιος χρησιμοποιούσε για να ταξιδεύει στον ωκεανό τη
νύχτα.
Φτάνοντας τελικά στο νησί της Ερυθραίας, ο Ηρακλής έσπευσε να δει το κοπάδι με τα βόδια που έπρεπε να κλέψει, μαζί και τον Γηρυόνη, τον γιγάντιο τρικέφαλο ιδιοκτήτη τους. Αλλά θέλοντας να τελειώσει γρήγορα με την αποστολή του, ο Ηρακλής δε μπήκε καν στον κόπο να πολεμήσει τον γίγαντα, χτύπησε τον Γηρυόνη με ένα δηλητηριασμένο βέλος, σκοτώνοντάς τον μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Ο Ηρακλής στη συνέχεια μάζεψε ως κοπάδι τα βόδια στο Κύπελλο του Ήλιου και έπλευσε πίσω στις Μυκήνες, όπου τα παρέδωσε στον Ευρυσθέα.
Φτάνοντας τελικά στο νησί της Ερυθραίας, ο Ηρακλής έσπευσε να δει το κοπάδι με τα βόδια που έπρεπε να κλέψει, μαζί και τον Γηρυόνη, τον γιγάντιο τρικέφαλο ιδιοκτήτη τους. Αλλά θέλοντας να τελειώσει γρήγορα με την αποστολή του, ο Ηρακλής δε μπήκε καν στον κόπο να πολεμήσει τον γίγαντα, χτύπησε τον Γηρυόνη με ένα δηλητηριασμένο βέλος, σκοτώνοντάς τον μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Ο Ηρακλής στη συνέχεια μάζεψε ως κοπάδι τα βόδια στο Κύπελλο του Ήλιου και έπλευσε πίσω στις Μυκήνες, όπου τα παρέδωσε στον Ευρυσθέα.
Άθλος ενδέκατος: Τα μήλα των Εσπερίδων
Για τον ενδέκατο άθλο του, ο Ηρακλής ανέλαβε να ταξιδέψει
στον κήπο των Εσπερίδων, τις κόρες της νύχτας και να συλλέξει τα χρυσά μήλα που
φύτρωναν σε ένα δέντρο εκεί, τα οποία χάριζαν αθανασία σε όποιον τα έτρωγε. Όχι
μόνο η τοποθεσία του κήπου ήταν άγνωστη, αλλά και η Ήρα έστειλε έναν
εκατοντακέφαλο δράκο, τον Λάδωνα, για να φυλάει το δέντρο από το οποίο φύτρωναν
τα μήλα. Καθώς ο Ηρακλής ξεκινούσε για να βρει τον μυθικό κήπο, επισκέφθηκε
πρώτα τον τιτάνα Προμηθέα, πίστευε ότι θα γνώριζε την τοποθεσία του. Ο
Προμηθέας, ο δημιουργός της ανθρωπότητας ήταν αλυσοδεμένος στην πλευρά ενός
βουνού, αφού έκλεψε τη φωτιά των θεών για να τη δώσει στην ανθρωπότητα. Όταν ο
Ηρακλής τον βρήκε, αυτός ο κύκλος τιμωρίας είχε ήδη διαρκέσει για αιώνες. Ο
Ηρακλής λυπήθηκε τον Προμηθέα, έσπασε τις αλυσίδες του και ελευθέρωσε τον
τιτάνα, δίνοντας τελικά τέλος στο μαρτύριο του και τον Προμηθέα, ακολούθως, να
μοιράζεται ευτυχισμένος τη θέση του Κήπου. Ωστόσο, προειδοποίησε επίσης τον
Ηρακλή ότι κανένας θνητός δε θα μπορούσε να πάρει τα χρυσά μήλα από το
δέντρο. Αντ' αυτού, πρότεινε στον Ηρακλή
να ζητήσει βοήθεια από τον τιτάνα Άτλαντα, μιας και ζούσε κοντά στον κήπο.
Ακολουθώντας τη συμβουλή του Προμηθέα, ο Ηρακλής θα αναζητούσε τον Άτλαντα, ο οποίος δεν ήταν δύσκολο να βρεθεί λόγω του τεράστιου μεγέθους του τιτάνα. Ο Άτλας είχε πολεμήσει ενάντια στους Ολύμπιους Θεούς στον πόλεμο μεταξύ των θεών και των τιτάνων, αλλά καθώς είχε ηττηθεί, ο Δίας τον ανάγκασε να φύγει και να κρατάει τον ουρανό για πάντα ως τιμωρία. Πλησιάζοντας τον τιτάνα, ο Ηρακλής εξήγησε τον σκοπό του και προσφέρθηκε να κάνει μια ανταλλαγή: θα κρατούσε προσωρινά τον ουρανό και θα έδινε στον Άτλαντα ένα απαραίτητο διάλειμμα. Σε αντάλλαγμα, ο Άτλαντας θα μάζευε τα χρυσά μήλα. Ευγνώμων που θα απαλλασσόταν από το βάρος του ουρανού, έστω και για λίγο, ο Άτλας δέχτηκε τη συμφωνία και πήγε να μαζέψει τα μήλα, μεταφέροντας το βάρος του ουρανού στους ώμους του Ηρακλή. Αν και είχε επιτύχει το αδύνατο πριν, ακόμη και ο Ηρακλής δυσκολευόταν να σηκώσει το τεράστιο βάρος που έπρεπε τώρα να κρατήσει. Όπως η ώρα περνούσε, οι μύες του άρχισαν να κάνουν κράμπες, το σώμα του άρχισε να τρέμει και σκεφτόταν αν αυτός θα ήταν τελικά ο άθλος που θα τον λύγιζε.
Καθώς ο ήλιος άρχισε να δύει, ο Άτλας επέστρεψε τελικά με ένα καλάθι γεμάτο χρυσά μήλα. Με έναν ήχο ανακούφισης, ο Ηρακλής ευχαρίστησε τον τιτάνα όσο ετοιμαζόταν να του δώσει πίσω τον ουρανό. Μη θέλοντας να τον πάρει πίσω, ο Άτλας προσφέρθηκε να πάει τα μήλα στον Ευρυσθέα, υποσχόμενος ότι θα επέστρεφε και θα σήκωνε το βάρος του ουρανού για άλλη μια φορά. Ο Ηρακλής δεν ξεγελάστηκε. Ευχαρίστησε τον τιτάνα για τη γενναιόδωρη προσφορά του να παραδώσει τα μήλα και προσφέρθηκε να κρατήσει τον ουρανό για λίγο ακόμα, αλλά ρώτησε αν ο Άτλας θα έπαιρνε τον ουρανό πίσω μόνο για μια στιγμή, ώστε να φορέσει τη γούνα του και να απαλύνει τους ώμους και το κεφάλι του. Γνωρίζοντας ότι η γούνα θα έκανε μεγάλη διαφορά και χωρίς να είναι ο σοφότερος, ο Άτλας τοποθέτησε τα μήλα στο έδαφος και πήρε πίσω τον ουρανό από τον Ηρακλή. Μόλις ελευθερώθηκε, ο Ηρακλής πήρε τα μήλα και αποχαιρέτησε τον Άτλαντα, ώστε να επιστρέφει γρήγορα στον Ευρυσθέα και να ολοκληρώσει τον άθλο. Ο Άτλας εξοργίστηκε, βρίζοντας τον ήρωα καθώς έφευγε, με τους βρυχηθμούς του να ταρακουνάνε το έδαφος σε ακτίνα χιλιομέτρων.
Καθώς περνούσαν οι δεκαετίες και στη συνέχεια οι αιώνες, ο Άτλας θα γινόταν μέρος του ίδιου του κόσμου, μεταμορφώθηκε σε πέτρα, με τα γιγάντια απομεινάρια του να γίνονται γνωστά ως η οροσειρά του Άτλαντα της Βόρειας Αφρικής.
Ακολουθώντας τη συμβουλή του Προμηθέα, ο Ηρακλής θα αναζητούσε τον Άτλαντα, ο οποίος δεν ήταν δύσκολο να βρεθεί λόγω του τεράστιου μεγέθους του τιτάνα. Ο Άτλας είχε πολεμήσει ενάντια στους Ολύμπιους Θεούς στον πόλεμο μεταξύ των θεών και των τιτάνων, αλλά καθώς είχε ηττηθεί, ο Δίας τον ανάγκασε να φύγει και να κρατάει τον ουρανό για πάντα ως τιμωρία. Πλησιάζοντας τον τιτάνα, ο Ηρακλής εξήγησε τον σκοπό του και προσφέρθηκε να κάνει μια ανταλλαγή: θα κρατούσε προσωρινά τον ουρανό και θα έδινε στον Άτλαντα ένα απαραίτητο διάλειμμα. Σε αντάλλαγμα, ο Άτλαντας θα μάζευε τα χρυσά μήλα. Ευγνώμων που θα απαλλασσόταν από το βάρος του ουρανού, έστω και για λίγο, ο Άτλας δέχτηκε τη συμφωνία και πήγε να μαζέψει τα μήλα, μεταφέροντας το βάρος του ουρανού στους ώμους του Ηρακλή. Αν και είχε επιτύχει το αδύνατο πριν, ακόμη και ο Ηρακλής δυσκολευόταν να σηκώσει το τεράστιο βάρος που έπρεπε τώρα να κρατήσει. Όπως η ώρα περνούσε, οι μύες του άρχισαν να κάνουν κράμπες, το σώμα του άρχισε να τρέμει και σκεφτόταν αν αυτός θα ήταν τελικά ο άθλος που θα τον λύγιζε.
Καθώς ο ήλιος άρχισε να δύει, ο Άτλας επέστρεψε τελικά με ένα καλάθι γεμάτο χρυσά μήλα. Με έναν ήχο ανακούφισης, ο Ηρακλής ευχαρίστησε τον τιτάνα όσο ετοιμαζόταν να του δώσει πίσω τον ουρανό. Μη θέλοντας να τον πάρει πίσω, ο Άτλας προσφέρθηκε να πάει τα μήλα στον Ευρυσθέα, υποσχόμενος ότι θα επέστρεφε και θα σήκωνε το βάρος του ουρανού για άλλη μια φορά. Ο Ηρακλής δεν ξεγελάστηκε. Ευχαρίστησε τον τιτάνα για τη γενναιόδωρη προσφορά του να παραδώσει τα μήλα και προσφέρθηκε να κρατήσει τον ουρανό για λίγο ακόμα, αλλά ρώτησε αν ο Άτλας θα έπαιρνε τον ουρανό πίσω μόνο για μια στιγμή, ώστε να φορέσει τη γούνα του και να απαλύνει τους ώμους και το κεφάλι του. Γνωρίζοντας ότι η γούνα θα έκανε μεγάλη διαφορά και χωρίς να είναι ο σοφότερος, ο Άτλας τοποθέτησε τα μήλα στο έδαφος και πήρε πίσω τον ουρανό από τον Ηρακλή. Μόλις ελευθερώθηκε, ο Ηρακλής πήρε τα μήλα και αποχαιρέτησε τον Άτλαντα, ώστε να επιστρέφει γρήγορα στον Ευρυσθέα και να ολοκληρώσει τον άθλο. Ο Άτλας εξοργίστηκε, βρίζοντας τον ήρωα καθώς έφευγε, με τους βρυχηθμούς του να ταρακουνάνε το έδαφος σε ακτίνα χιλιομέτρων.
Καθώς περνούσαν οι δεκαετίες και στη συνέχεια οι αιώνες, ο Άτλας θα γινόταν μέρος του ίδιου του κόσμου, μεταμορφώθηκε σε πέτρα, με τα γιγάντια απομεινάρια του να γίνονται γνωστά ως η οροσειρά του Άτλαντα της Βόρειας Αφρικής.
Άθλος δωδέκατος: Η σύλληψη του Κέρβερου
Για το δωδέκατο και τελευταίο άθλο του, ο Ηρακλής ανέλαβε να
αιχμαλωτίσει τον Κέρβερο, τον τρικέφαλο σκύλο που φύλαγε τις πύλες του κάτω
κόσμου. Κατεβαίνοντας στον Κάτω Κόσμο και πλησιάζοντας τον Άδη και την
Περσεφόνη, ο Ηρακλής θα εξηγήσει ότι του είχε ανατεθεί η αιχμαλώτιση του
Κέρβερου ως ο τελικός του άθλος. Γνωρίζοντας ότι το να βοηθήσει τον Ηρακλή θα
εξόργιζε την Ήρα, η οποία πάντα τον έβλεπε με κακό μάτι, ο Άδης επέτρεψε να
πάρει τον Κέρβερο, αλλά έπρεπε να τηρηθούν δύο όροι. Πρώτον, ο Ηρακλής δεν
έπρεπε να χρησιμοποιήσει όπλα για να αιχμαλωτίσει τον Κέρβερο. Δεύτερον, μόλις
ολοκληρωνόταν το έργο του, ο Κέρβερος έπρεπε να επιστραφεί. Συμφωνώντας με τους
όρους, ο Ηρακλής ξεκίνησε να αντιμετωπίσει το θηρίο. Ακριβώς όπως είχε κάνει με
το λιοντάρι της Νεμέας και τον κρητικό ταύρο, ο Ηρακλής τα έβαλε με τον σκύλο, παλεύοντάς
με αυτόν για ώρες, μέχρι που το θηρίο εξαντλήθηκε εντελώς. Με το ρόπαλό του στο
ένα χέρι και τον Κέρβερο στο άλλο έσυρε τον σκύλο από τις αλυσίδες του και
επέστρεψε στο βασίλειο των ζωντανών.
Στη συνέχεια, ο Ηρακλής παρέδωσε τον Κέρβερο στον βασιλιά Ευρυσθέα, ο οποίος για άλλη μια φορά επέλεξε να κρυφτεί στο πιθάρι του, μια μόνιμη πλέον εγκατάσταση δίπλα στο θρόνο του. Ο βασιλιάς έβγαλε το κεφάλι του έξω από την κορυφή του πιθαριού και ενώ έτρεμε από φόβο, συμφώνησε να απελευθερώσει τον Ηρακλή από τη δουλεία του, δίνοντάς του χάρη για τα προηγούμενα εγκλήματά του. Ο Ηρακλής γέμισε χαρά, είχε επιτέλους εξιλεωθεί για τα εγκλήματά του και θα ήταν ελεύθερος άνθρωπος. Αλλά πριν ξεκινήσει το επόμενο ταξίδι του, εκπλήρωσε την υπόσχεσή του και επέστρεψε τον Κέρβερο στη χώρα των νεκρών.
Στη συνέχεια, ο Ηρακλής παρέδωσε τον Κέρβερο στον βασιλιά Ευρυσθέα, ο οποίος για άλλη μια φορά επέλεξε να κρυφτεί στο πιθάρι του, μια μόνιμη πλέον εγκατάσταση δίπλα στο θρόνο του. Ο βασιλιάς έβγαλε το κεφάλι του έξω από την κορυφή του πιθαριού και ενώ έτρεμε από φόβο, συμφώνησε να απελευθερώσει τον Ηρακλή από τη δουλεία του, δίνοντάς του χάρη για τα προηγούμενα εγκλήματά του. Ο Ηρακλής γέμισε χαρά, είχε επιτέλους εξιλεωθεί για τα εγκλήματά του και θα ήταν ελεύθερος άνθρωπος. Αλλά πριν ξεκινήσει το επόμενο ταξίδι του, εκπλήρωσε την υπόσχεσή του και επέστρεψε τον Κέρβερο στη χώρα των νεκρών.
Ο θάνατος του Ηρακλή
Ο Ηρακλής πήρε λίγο χρόνο για να γιορτάσει όταν επέστρεψε,
απολαμβάνοντας όλες τις απολαύσεις μιας ελεύθερης ζωής. Ήταν πλέον ένας
φημισμένος ήρωας και είχε θαυμαστές όπου κι αν πήγαινε. Θα ακολουθούσαν αρκετές
ακόμη περιπέτειες, ενώ θα συνόδευε ακόμη και τον ήρωα Ιάσονα και τους
Αργοναύτες του στην αναζήτησή τους για το χρυσόμαλλο δέρας. Σύντομα ο Ηρακλής
βρήκε άλλη ερωμένη, παίρνοντας την όμορφη Δηιάνειρα για σύζυγό του. Ωστόσο, καθώς το νεόνυμφο ζευγάρι ταξίδευε προς
το σπίτι τους στην πόλη της Τίρυνθας, συνάντησαν ένα ορμητικό ποτάμι που έπρεπε
να περάσουν. Στην άλλη όχθη βρισκόταν ένας Κένταυρος, ο οποίος πέρασε και
προσφέρθηκε να μεταφέρει τη Δηιάνειρα στην πλάτη του. Ο Ηρακλής αποδέχτηκε την
προσφορά, χωρίς να αναγνωρίσει τον Κένταυρο ως τον Νέσσο, τον μοναδικό επιζώντα
της της σφαγής που είχε διαπράξει ο Ηρακλής, εναντίον της φυλής των Κενταύρων
στο δρόμο για τον τέταρτο άθλο του. Ο
Νέσσος σχεδίαζε την εκδίκησή του εναντίον του Ηρακλή για πάνω από μια δεκαετία,
με τον ίδιο να βλέπει τώρα την τέλεια ευκαιρία να εκτελέσει το σχέδιό του.
Μόλις ο Νέσσος έφτασε στην άλλη πλευρά του ποταμού, έριξε τη Δηιάνειρα στο χώμα και προσπάθησε να τη βιάσει. Βλέποντας αυτό από την άλλη όχθη, ο Ηρακλής έβγαλε το τόξο του και χτύπησε τον Νέσσο στο στήθος με ένα δηλητηριασμένο βέλος, στέλνοντας τον Κένταυρο στο έδαφος από βασανιστικό πόνο. Στις τελευταίες του αναπνοές, ο Νέσσος ζήτησε συγγνώμη από τη Δηιάνειρα και της πρόσφερε ένα δώρο ως μέσο συγγνώμης. Ισχυρίστηκε ότι το αίμα του είχε μαγικές ερωτικές ιδιότητες, λέγοντας στη Δηιάνειρα να το συγκεντρώσει διακριτικά σε ένα φιαλίδιο, σε περίπτωση που ο Ηρακλής ερωτευόταν ποτέ άλλη γυναίκα. Καθώς ο Νέσσος τελικά πέθανε, η Δηιάνειρα συγκέντρωσε το αίμα του, κρατώντας το κρυφό σε περίπτωση που χρειαζόταν ποτέ να κερδίσει τον Ηρακλή πίσω. Χωρίς να το υποψιάζεται, μόλις είχε ξεκινήσει την αλυσίδα των γεγονότων που θα οδηγούσαν στο θάνατο του συζύγου της.
Το ζευγάρι έζησε ευτυχισμένο στην Τίρυνθα για ένα διάστημα και απέκτησε αρκετά παιδιά. Ωστόσο, μετά από λίγα χρόνια ο Ηρακλής κουράστηκε από μια τόσο ειρηνική ζωή και λαχταρούσε λίγη από τη δράση της νιότης του. Αναζητώντας λίγη περιπέτεια, άφησε πίσω την οικογένειά του και ξεκίνησε για το βασίλειο της Οιχαλίας, όπου ο παλιός δάσκαλος της τοξοβολίας, ο Εύρυτος, κυβερνούσε ως βασιλιάς. Μόλις έφτασε, ο Ηρακλής χρειάστηκε μόνο λίγες μέρες για να ερωτευτεί την κόρη του βασιλιά Εύρυτου, μια γυναίκα που ονομαζόταν Ιόλη. Κερδίζοντας την αγάπη της, ο Ηρακλής πήρε την Ιόλη στο σπίτι του στην πόλη της Τίρυνθας, όπου ζούσαν τα παιδιά του και η σύζυγός του Δηιάνειρα. Ενώ η Δηιάνειρα αρχικά χάρηκε που είδε τον σύζυγό της να επιστρέφει, ανησύχησε όταν τον είδε να φτάνει με μια άλλη γυναίκα, υποπτευόμενη ότι ήταν άπιστος. Στην απελπισία της να κερδίσει τον Ηρακλή πίσω, η Δηιάνειρα βρήκε το αίμα του Κενταύρου Νέσσου, που είχε κρύψει, ελπίζοντας ότι οι ερωτικές του ιδιότητες θα τη βοηθούσαν. Έριξε το αίμα σε μια ρόμπα το οποίο δώρισε στον Ηρακλή, ζητώντας του να τη φορέσει στο δείπνο εκείνο το βράδυ. Όταν ο Ηρακλής φόρεσε τη ρόμπα αργότερα εκείνο το βράδυ, κατάλαβε αμέσως ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Το αίμα του Νέσσου άρχισε να κολλάει στο δέρμα του, προκαλώντας ένα φρικτό αίσθημα καψίματος. Ο Ηρακλής άρχισε να ουρλιάζει από αγωνία και προσπάθησε να σκίσει τη ρόμπα, ξεσκίζοντας μεγάλα κομμάτια από τη σάρκα του. Ο Κένταυρος Νέσσος το είχε σχεδιάσει από την αρχή. Ήξερε ότι ο Ηρακλής θα τον χτυπούσε με ένα δηλητηριασμένο βέλος, όταν θα επιχειρούσε να επιτεθεί στη Δηιάνειρα. Πείθοντας τη Δηιάνειρα να μαζέψει το αίμα του που ήταν μολυσμένο με το δηλητήριο της Ύδρας, ο Νέσσος είχε εξασφαλίσει με πονηριά ότι ο Ηρακλής θα υπέφερε τον ίδιο βασανιστικό θάνατο που είχε προκαλέσει στους άλλους Κενταύρους.
Το μαρτύριο του Ηρακλή διήρκεσε ώρες, με τη σύζυγό του Δηιάνειρα να απαγχονίζεται όταν συνειδητοποίησε ότι είχε δηλητηριάσει τον σύζυγό της. Γνωρίζοντας ότι ο θάνατός του ήταν κοντά, ο Ηρακλής έτρεχε μανιωδώς στην αυλή του ξεριζώνοντας δέντρα για να φτιάξει μια νεκρική πυρά. Μόλις τη συναρμολόγησε, ο ήρωας ξάπλωσε πάνω της και ζήτησε από έναν από τους φίλους του να την ανάψει. Καθώς η φωτιά έκαψε το δέρμα του και το σώμα του τυλίχτηκε στις φλόγες, ένα χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπο του Ηρακλή, καθώς επιτέλους απαλλάχθηκε από τον φρικτό πόνο. Εκείνη τη στιγμή ένα μεγάλο σύννεφο καταιγίδας συγκεντρώθηκε γύρω από την νεκρική πυρά. Στο σύννεφο καθόταν ο Δίας, ο οποίος παρακολουθούσε το θνητό μέρος του γιου του να καίγεται. Ο Θεός τότε άρπαξε το πνεύμα του Ηρακλή, μεταφέροντας τον γιο του στον Όλυμπο, όπου τον μεταμόρφωσε σε αθάνατο.
Από αυτό το σημείο και μετά, ο Ηρακλής λατρεύτηκε ως θεός από τους Έλληνες, με τους άθλους του να γίνονται θρύλος και τον Δία, τελικά, να πετάει τον γιο του στα αστέρια, όπου μπορεί να τον δει κανείς ως αστερισμό μέχρι σήμερα.
Μόλις ο Νέσσος έφτασε στην άλλη πλευρά του ποταμού, έριξε τη Δηιάνειρα στο χώμα και προσπάθησε να τη βιάσει. Βλέποντας αυτό από την άλλη όχθη, ο Ηρακλής έβγαλε το τόξο του και χτύπησε τον Νέσσο στο στήθος με ένα δηλητηριασμένο βέλος, στέλνοντας τον Κένταυρο στο έδαφος από βασανιστικό πόνο. Στις τελευταίες του αναπνοές, ο Νέσσος ζήτησε συγγνώμη από τη Δηιάνειρα και της πρόσφερε ένα δώρο ως μέσο συγγνώμης. Ισχυρίστηκε ότι το αίμα του είχε μαγικές ερωτικές ιδιότητες, λέγοντας στη Δηιάνειρα να το συγκεντρώσει διακριτικά σε ένα φιαλίδιο, σε περίπτωση που ο Ηρακλής ερωτευόταν ποτέ άλλη γυναίκα. Καθώς ο Νέσσος τελικά πέθανε, η Δηιάνειρα συγκέντρωσε το αίμα του, κρατώντας το κρυφό σε περίπτωση που χρειαζόταν ποτέ να κερδίσει τον Ηρακλή πίσω. Χωρίς να το υποψιάζεται, μόλις είχε ξεκινήσει την αλυσίδα των γεγονότων που θα οδηγούσαν στο θάνατο του συζύγου της.
Το ζευγάρι έζησε ευτυχισμένο στην Τίρυνθα για ένα διάστημα και απέκτησε αρκετά παιδιά. Ωστόσο, μετά από λίγα χρόνια ο Ηρακλής κουράστηκε από μια τόσο ειρηνική ζωή και λαχταρούσε λίγη από τη δράση της νιότης του. Αναζητώντας λίγη περιπέτεια, άφησε πίσω την οικογένειά του και ξεκίνησε για το βασίλειο της Οιχαλίας, όπου ο παλιός δάσκαλος της τοξοβολίας, ο Εύρυτος, κυβερνούσε ως βασιλιάς. Μόλις έφτασε, ο Ηρακλής χρειάστηκε μόνο λίγες μέρες για να ερωτευτεί την κόρη του βασιλιά Εύρυτου, μια γυναίκα που ονομαζόταν Ιόλη. Κερδίζοντας την αγάπη της, ο Ηρακλής πήρε την Ιόλη στο σπίτι του στην πόλη της Τίρυνθας, όπου ζούσαν τα παιδιά του και η σύζυγός του Δηιάνειρα. Ενώ η Δηιάνειρα αρχικά χάρηκε που είδε τον σύζυγό της να επιστρέφει, ανησύχησε όταν τον είδε να φτάνει με μια άλλη γυναίκα, υποπτευόμενη ότι ήταν άπιστος. Στην απελπισία της να κερδίσει τον Ηρακλή πίσω, η Δηιάνειρα βρήκε το αίμα του Κενταύρου Νέσσου, που είχε κρύψει, ελπίζοντας ότι οι ερωτικές του ιδιότητες θα τη βοηθούσαν. Έριξε το αίμα σε μια ρόμπα το οποίο δώρισε στον Ηρακλή, ζητώντας του να τη φορέσει στο δείπνο εκείνο το βράδυ. Όταν ο Ηρακλής φόρεσε τη ρόμπα αργότερα εκείνο το βράδυ, κατάλαβε αμέσως ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Το αίμα του Νέσσου άρχισε να κολλάει στο δέρμα του, προκαλώντας ένα φρικτό αίσθημα καψίματος. Ο Ηρακλής άρχισε να ουρλιάζει από αγωνία και προσπάθησε να σκίσει τη ρόμπα, ξεσκίζοντας μεγάλα κομμάτια από τη σάρκα του. Ο Κένταυρος Νέσσος το είχε σχεδιάσει από την αρχή. Ήξερε ότι ο Ηρακλής θα τον χτυπούσε με ένα δηλητηριασμένο βέλος, όταν θα επιχειρούσε να επιτεθεί στη Δηιάνειρα. Πείθοντας τη Δηιάνειρα να μαζέψει το αίμα του που ήταν μολυσμένο με το δηλητήριο της Ύδρας, ο Νέσσος είχε εξασφαλίσει με πονηριά ότι ο Ηρακλής θα υπέφερε τον ίδιο βασανιστικό θάνατο που είχε προκαλέσει στους άλλους Κενταύρους.
Το μαρτύριο του Ηρακλή διήρκεσε ώρες, με τη σύζυγό του Δηιάνειρα να απαγχονίζεται όταν συνειδητοποίησε ότι είχε δηλητηριάσει τον σύζυγό της. Γνωρίζοντας ότι ο θάνατός του ήταν κοντά, ο Ηρακλής έτρεχε μανιωδώς στην αυλή του ξεριζώνοντας δέντρα για να φτιάξει μια νεκρική πυρά. Μόλις τη συναρμολόγησε, ο ήρωας ξάπλωσε πάνω της και ζήτησε από έναν από τους φίλους του να την ανάψει. Καθώς η φωτιά έκαψε το δέρμα του και το σώμα του τυλίχτηκε στις φλόγες, ένα χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπο του Ηρακλή, καθώς επιτέλους απαλλάχθηκε από τον φρικτό πόνο. Εκείνη τη στιγμή ένα μεγάλο σύννεφο καταιγίδας συγκεντρώθηκε γύρω από την νεκρική πυρά. Στο σύννεφο καθόταν ο Δίας, ο οποίος παρακολουθούσε το θνητό μέρος του γιου του να καίγεται. Ο Θεός τότε άρπαξε το πνεύμα του Ηρακλή, μεταφέροντας τον γιο του στον Όλυμπο, όπου τον μεταμόρφωσε σε αθάνατο.
Από αυτό το σημείο και μετά, ο Ηρακλής λατρεύτηκε ως θεός από τους Έλληνες, με τους άθλους του να γίνονται θρύλος και τον Δία, τελικά, να πετάει τον γιο του στα αστέρια, όπου μπορεί να τον δει κανείς ως αστερισμό μέχρι σήμερα.
Ο ΙΑΣΩΝΑΣ ΚΑΙ ΟΙ ΑΡΓΟΝΑΥΤΕΣ
Με τις περιπέτειες του Κάδμου, του Περσέα και του Ηρακλή να
έχουν φτάσει στο τέλος τους, η πρώτη εποχή των ηρώων έφτανε στο τέλος της. Αλλά με τα παιδιά που είχαν εμπνεύσει με τις
ιστορίες τους μια νέα γενιά ηρώων θα αναδυόταν σύντομα, έτοιμη να σφυρηλατήσει
τους δικούς της θρύλους και να αφήσει το στίγμα της στον κόσμο. Η αναζήτηση του Ιάσωνα και των Αργοναυτών για το Χρυσόμαλλο
Δέρας θα γινόταν ένας από αυτούς τους μεγάλους θρύλους, με ήρωες από παντού να
ξεκινούν αυτό που θα γινόταν μια από τις μεγαλύτερες ιστορίες σε όλη τη
μυθολογία.
Ο Ιάσονας, ο κληρονόμος της πόλης της Ιωλκού, είχε εξοριστεί από την πατρίδα του όταν ήταν παιδί από τον θείο του Πελία, έναν αδίστακτο τύραννο που κατέλαβε την εξουσία και πήρε την πόλη με τη βία, διεκδικώντας το θρόνο της Ιωλκού για τον εαυτό του. Ο Ιάσονας θα ανατραφεί από τον Χείρωνα, τον δάσκαλο του Ηρακλή και άλλων διάσημων ηρώων, περνώντας 20 χρόνια υπό τη διδασκαλία του, μαθαίνοντας του γυμναστική, λογοτεχνία και πως να πολεμά. Αλλά καθώς ο Ιάσονας έφτασε στην ενηλικίωση και έχοντας μάθει όλα όσα είχε να του διδάξει ο Χείρωνας, θα ξεκινούσε να διεκδικήσει το κλεμμένο βασίλειό του.
Ξεκινώντας το ταξίδι της επιστροφής στην Ιωλκό, ο Ιάσωνας σύντομα θα συναντήσει ένα ποτάμι τού οποίου το άγριο ρεύμα δυσκόλευε τη διάβασή του. Στη δική του πλευρά του ρεύματος καθόταν μια ηλικιωμένη γυναίκα που δεν μπορούσε να περάσει, με τον Ιάσονα να προσφέρεται να τη μεταφέρει στην πλάτη του. Αλλά καθώς το έκανε αυτό, το γρήγορο ρεύμα θα του έβγαζε το ένα σανδάλι, με αποτέλεσμα να αναγκαστεί να συνεχίσει το ταξίδι του με το ένα πόδι γυμνό. Ωστόσο, πίσω στην Ιώλκο, ο βασιλιάς Πελίας είχε ρωτήσει ένα μαντείο για τον τρόπο με τον οποίο θα πέθαινε, τον συμβούλεψαν να προσέχει έναν άνδρα με ένα σανδάλι. Όταν έφτασε στο παλάτι ο Ιάσονας, απαιτώντας να του δοθεί το βασίλειο, παρατήρησε τον Ιάσωνα να φοράει μόνο ένα σανδάλι και ακούγοντας τους κατοίκους της πόλης να ζητωκραυγάζουν για την επιστροφή του, Ο Πελίας συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε απλώς να τον σκοτώσει, οπότε σκέφτηκε ένα ύπουλο σχέδιο. Θα προκαλούσε τον Ιάσονα να ανακτήσει το περίφημο Χρυσόμαλλο Δέρας από την Κολχίδα, ένα αντικείμενο που λέγεται ότι ήταν πιο πολύτιμο από οτιδήποτε άλλο στη γη. Αν κατάφερνε να ανακτήσει το Δέρας, ο Πελίας υποσχέθηκε να χάσει το βασίλειο, όντας βέβαιος ότι ο Ιάσονας θα πέθαινε στην πορεία.
Με την τιμή του να διακυβεύεται, ο Ιάσονας θα δεχόταν την προσφορά του Πελία. Γνωρίζοντας τους κινδύνους που τον περίμεναν, θα αρχίσει να συγκεντρώνει τους μεγαλύτερους ήρωες που είχε δει ποτέ ο κόσμος.
Ο Ιάσονας, ο κληρονόμος της πόλης της Ιωλκού, είχε εξοριστεί από την πατρίδα του όταν ήταν παιδί από τον θείο του Πελία, έναν αδίστακτο τύραννο που κατέλαβε την εξουσία και πήρε την πόλη με τη βία, διεκδικώντας το θρόνο της Ιωλκού για τον εαυτό του. Ο Ιάσονας θα ανατραφεί από τον Χείρωνα, τον δάσκαλο του Ηρακλή και άλλων διάσημων ηρώων, περνώντας 20 χρόνια υπό τη διδασκαλία του, μαθαίνοντας του γυμναστική, λογοτεχνία και πως να πολεμά. Αλλά καθώς ο Ιάσονας έφτασε στην ενηλικίωση και έχοντας μάθει όλα όσα είχε να του διδάξει ο Χείρωνας, θα ξεκινούσε να διεκδικήσει το κλεμμένο βασίλειό του.
Ξεκινώντας το ταξίδι της επιστροφής στην Ιωλκό, ο Ιάσωνας σύντομα θα συναντήσει ένα ποτάμι τού οποίου το άγριο ρεύμα δυσκόλευε τη διάβασή του. Στη δική του πλευρά του ρεύματος καθόταν μια ηλικιωμένη γυναίκα που δεν μπορούσε να περάσει, με τον Ιάσονα να προσφέρεται να τη μεταφέρει στην πλάτη του. Αλλά καθώς το έκανε αυτό, το γρήγορο ρεύμα θα του έβγαζε το ένα σανδάλι, με αποτέλεσμα να αναγκαστεί να συνεχίσει το ταξίδι του με το ένα πόδι γυμνό. Ωστόσο, πίσω στην Ιώλκο, ο βασιλιάς Πελίας είχε ρωτήσει ένα μαντείο για τον τρόπο με τον οποίο θα πέθαινε, τον συμβούλεψαν να προσέχει έναν άνδρα με ένα σανδάλι. Όταν έφτασε στο παλάτι ο Ιάσονας, απαιτώντας να του δοθεί το βασίλειο, παρατήρησε τον Ιάσωνα να φοράει μόνο ένα σανδάλι και ακούγοντας τους κατοίκους της πόλης να ζητωκραυγάζουν για την επιστροφή του, Ο Πελίας συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε απλώς να τον σκοτώσει, οπότε σκέφτηκε ένα ύπουλο σχέδιο. Θα προκαλούσε τον Ιάσονα να ανακτήσει το περίφημο Χρυσόμαλλο Δέρας από την Κολχίδα, ένα αντικείμενο που λέγεται ότι ήταν πιο πολύτιμο από οτιδήποτε άλλο στη γη. Αν κατάφερνε να ανακτήσει το Δέρας, ο Πελίας υποσχέθηκε να χάσει το βασίλειο, όντας βέβαιος ότι ο Ιάσονας θα πέθαινε στην πορεία.
Με την τιμή του να διακυβεύεται, ο Ιάσονας θα δεχόταν την προσφορά του Πελία. Γνωρίζοντας τους κινδύνους που τον περίμεναν, θα αρχίσει να συγκεντρώνει τους μεγαλύτερους ήρωες που είχε δει ποτέ ο κόσμος.
Οι Αργοναύτες
Καθώς διαδόθηκε η είδηση της μεγάλης αναζήτησης του Ιάσωνα,
ήρωες από όλη τη χώρα συνέρρευσαν σύντομα στην Ιωλκό για να τον ακολουθήσουν
στην περιπέτεια. Ο πρώτος που έφτασε ήταν ο Ηρακλής, ο μεγαλύτερος ήρωας της
χώρας ο οποίος πρόσφερε την απίστευτη δύναμη και τις ικανότητές του, έχοντας
μόλις ολοκληρώσει τους περίφημους 12 άθλους του. Θα τον ακολουθούσαν ο Ζήτης
και ο Καλάις, γιοι του Βόρειου Ανέμου, που ο καθένας τους διέθετε ένα υπέροχο
ζευγάρι φτερά, δίνοντάς τους τη δύναμη της πτήσης. Από κοντά θα ακολουθούσαν οι
πολεμιστές που είναι γνωστοί ως Διόσκουροι, ο Κάστωρ και ο Πολυδεύκης, οι
δίδυμοι αδελφοί της Ελένης της Τροίας. Επίσης, την περιπέτεια αναζητούσε ο
Πηλέας, πατέρας του μεγάλου ήρωα Αχιλλέα και βασιλιάς της Φθίας μαζί με τον
μεγαλύτερο αδελφό του Τελαμώνα, τον βασιλιά της Σαλαμίνας που είχε βοηθήσει τον
Ηρακλή να πολεμήσει τις Αμαζόνες κατά τη διάρκεια του ένατου άθλου του,
συνοδεύοντας τον αδελφό του στο ταξίδι.
Οι επόμενοι που θα έφταναν θα ήταν οι ήρωες του κυνηγιού του Καλυδώνιου Κάπρου, μια περιπέτεια που θα ακολουθούσε, με τον Εύφημο, τον Μελέαγρο και τον Ίδα, να είναι όλοι ενθουσιασμένοι που θα λάβουν μέρος στην επόμενη περιπέτειά τους. Και τέλος, ο τελευταίος που θα ερχόταν θα ήταν ο Ορφέας, ο διάσημος ποιητής του οποίου το όμορφο τραγούδι του ήταν γνωστό σε όλη τη χώρα. Μόνο μετά το ταξίδι του με τους Αργοναύτες θα συνέβαινε η πιο διάσημη ιστορία του, η απώλεια της συζύγου του Ευρυδίκης.
Για τη μεταφορά αυτών των μεγάλων ηρώων, ο Ιάσονας θα ζητούσε τη βοήθεια του θρυλικού ναυπηγού Άργους, ο οποίος, με τη βοήθεια της Αθηνάς, θα δημιουργούσε την Αργώ, το πιο γρήγορο και ανθεκτικό πλοίο της εποχής του. Στην πλώρη του η Αθηνά θα τοποθετούσε ένα μαγεμένο κομμάτι ξύλου, μέσω του οποίου ο Ιάσονας θα μπορούσε να επικοινωνεί με τους θεούς. Καθώς έβαζαν πλώρη για τη μεγάλη τους περιπέτεια, ο Ιάσωνας και οι σύντροφοί του θα ονομάζονταν Αργοναύτες από το όνομα του πλοίου.
Οι επόμενοι που θα έφταναν θα ήταν οι ήρωες του κυνηγιού του Καλυδώνιου Κάπρου, μια περιπέτεια που θα ακολουθούσε, με τον Εύφημο, τον Μελέαγρο και τον Ίδα, να είναι όλοι ενθουσιασμένοι που θα λάβουν μέρος στην επόμενη περιπέτειά τους. Και τέλος, ο τελευταίος που θα ερχόταν θα ήταν ο Ορφέας, ο διάσημος ποιητής του οποίου το όμορφο τραγούδι του ήταν γνωστό σε όλη τη χώρα. Μόνο μετά το ταξίδι του με τους Αργοναύτες θα συνέβαινε η πιο διάσημη ιστορία του, η απώλεια της συζύγου του Ευρυδίκης.
Για τη μεταφορά αυτών των μεγάλων ηρώων, ο Ιάσονας θα ζητούσε τη βοήθεια του θρυλικού ναυπηγού Άργους, ο οποίος, με τη βοήθεια της Αθηνάς, θα δημιουργούσε την Αργώ, το πιο γρήγορο και ανθεκτικό πλοίο της εποχής του. Στην πλώρη του η Αθηνά θα τοποθετούσε ένα μαγεμένο κομμάτι ξύλου, μέσω του οποίου ο Ιάσονας θα μπορούσε να επικοινωνεί με τους θεούς. Καθώς έβαζαν πλώρη για τη μεγάλη τους περιπέτεια, ο Ιάσωνας και οι σύντροφοί του θα ονομάζονταν Αργοναύτες από το όνομα του πλοίου.
Το ταξίδι αρχίζει
Κατευθυνόμενοι βόρεια, θα φτάσουν πρώτα στο νησί της Λήμνου,
όπου θα ανακαλύψουν ότι κατοικείται αποκλειστικά από γυναίκες. Πριν από πολλά
χρόνια, οι γυναίκες του νησιού ήταν αφοσιωμένες οπαδοί της Αφροδίτης, της θεάς
του έρωτα και της ομορφιάς, αλλά η αφοσίωσή τους στη θεά είχε αρχίσει να
φθίνει, με το ναό της να ρημάζει.
Εξοργισμένη, η Αφροδίτη καταριόταν τις γυναίκες, κάνοντάς τες να
εκπέμπουν μια φρικτή δυσοσμία. Συνέπεια αυτού ήταν οι σύζυγοί τους να επιλέγουν
να κοιμούνται με τις σκλάβες τους, αντί να περνούν χρόνο με τις γυναίκες τους. Οι
γυναίκες παραμελημένες και νιώθοντας προδομένες από τους συζύγους τους,
αποφάσισαν να δολοφονήσουν κάθε αρσενικό κάτοικο του νησιού,
συμπεριλαμβανομένου και κάθε αγοριού, με αποτέλεσμα να περάσουν πολλά χρόνια
μόνες τους μέχρι την άφιξη των Αργοναυτών. Βλέποντας τους ήρωες να φτάνουν, η
Αφροδίτη θα άρει την κατάρα της, επιτρέποντας στις γυναίκες να υποδεχτούν τους
νέους τους επισκέπτες. Με τη μυρωδιά πλέον να έχει φύγει, η Αφροδίτη ήλπιζε ότι
οι γυναίκες θα έμεναν έγκυες, εξασφαλίζοντας την επιβίωση των κατοίκων του
νησιού με μια νέα γενιά παιδιών, έτοιμων να τη λατρέψουν.
Το σχέδιό της θα πετύχαινε, και αφού είχε περάσει ένας ολόκληρος χρόνος, οι Αργοναύτες δεν είχαν ακόμη φύγει από το νησί, με τον Ηρακλή να εξοργίζεται. Συγκεντρώνοντας τους συντρόφους του, ο Ηρακλής θα τους ντρόπιαζε που ξέχασαν την αποστολή τους, υπενθυμίζοντάς τους ότι δε θα γίνονταν μεγάλοι και διάσημοι ήρωες αν δεν έπαιρναν το χρυσόμαλλο δέρας. Με σκυμμένα κεφάλια οι Αργοναύτες θα επιστρέψουν στο πλοίο, με το ταξίδι τους να συνεχίζεται σύντομα. Συνεχίζοντας ανατολικά, οι Αργοναύτες θα περάσουν την Τροία και σύντομα θα φτάσουν στην Κίο, όπου ο Ηρακλής θα αντικαταστήσει το σπασμένο του κουπί. Ωστόσο, ο σύντροφος και υπηρέτης του Ηρακλή, ο Ύλας, έχοντας περιπλανηθεί στην έρημο, είχε χαθεί στα βάθη ενός απέραντου δάσους. Σύντομα ο Ύλας έπεσε πάνω σε μια όμορφη πηγή, σταματώντας για να ξεδιψάσει και να πλύνει το σώμα του. Ωστόσο, η πηγή φιλοξενούσε μια ομάδα από νύμφες του νερού, οι οποίες μόλις είδαν τον νεαρό άνδρα, τον πρώτο άνδρα που είχαν δει ποτέ, θα τον ερωτευτούν. Τον άρπαξαν από το χέρι και τράβηξαν τον Ύλα μέσα στο νερό, κάνοντάς τον αθάνατο και παγιδεύοντάς τον εκεί για την αιωνιότητα.
Ο Ηρακλής, αναρωτώμενος πού είχε πάει ο υπηρέτης του, θα πήγαινε στο δάσος να τον αναζητήσει, αλλά όσο πολύ κι αν έψαχνε, ο Ύλας δεν γινόταν να βρεθεί. Αφού έψαχνε για μέρες, ο Ηρακλής θα επέστρεφε στην ακτή, για να διαπιστώσει ότι ο Ιάσωνας και οι Αργοναύτες είχαν σαλπάρει χωρίς αυτόν.
Το σχέδιό της θα πετύχαινε, και αφού είχε περάσει ένας ολόκληρος χρόνος, οι Αργοναύτες δεν είχαν ακόμη φύγει από το νησί, με τον Ηρακλή να εξοργίζεται. Συγκεντρώνοντας τους συντρόφους του, ο Ηρακλής θα τους ντρόπιαζε που ξέχασαν την αποστολή τους, υπενθυμίζοντάς τους ότι δε θα γίνονταν μεγάλοι και διάσημοι ήρωες αν δεν έπαιρναν το χρυσόμαλλο δέρας. Με σκυμμένα κεφάλια οι Αργοναύτες θα επιστρέψουν στο πλοίο, με το ταξίδι τους να συνεχίζεται σύντομα. Συνεχίζοντας ανατολικά, οι Αργοναύτες θα περάσουν την Τροία και σύντομα θα φτάσουν στην Κίο, όπου ο Ηρακλής θα αντικαταστήσει το σπασμένο του κουπί. Ωστόσο, ο σύντροφος και υπηρέτης του Ηρακλή, ο Ύλας, έχοντας περιπλανηθεί στην έρημο, είχε χαθεί στα βάθη ενός απέραντου δάσους. Σύντομα ο Ύλας έπεσε πάνω σε μια όμορφη πηγή, σταματώντας για να ξεδιψάσει και να πλύνει το σώμα του. Ωστόσο, η πηγή φιλοξενούσε μια ομάδα από νύμφες του νερού, οι οποίες μόλις είδαν τον νεαρό άνδρα, τον πρώτο άνδρα που είχαν δει ποτέ, θα τον ερωτευτούν. Τον άρπαξαν από το χέρι και τράβηξαν τον Ύλα μέσα στο νερό, κάνοντάς τον αθάνατο και παγιδεύοντάς τον εκεί για την αιωνιότητα.
Ο Ηρακλής, αναρωτώμενος πού είχε πάει ο υπηρέτης του, θα πήγαινε στο δάσος να τον αναζητήσει, αλλά όσο πολύ κι αν έψαχνε, ο Ύλας δεν γινόταν να βρεθεί. Αφού έψαχνε για μέρες, ο Ηρακλής θα επέστρεφε στην ακτή, για να διαπιστώσει ότι ο Ιάσωνας και οι Αργοναύτες είχαν σαλπάρει χωρίς αυτόν.
Το Χρυσόμαλλο Δέρας
Στη συνέχεια θα περνούσαν από το βασίλειο της Θράκης, πριν
ταξιδέψουν μέσα από τις Συμπληγάδες Πέτρες, μια υδάτινη οδό τόσο επικίνδυνη που
κανένα πλοίο δεν είχε περάσει ποτέ πριν. Μπαίνοντας στη Μαύρη Θάλασσα, ο Ιάσονας
και το πλήρωμά του θα έβλεπαν τελικά την Κολχίδα, τον τελικό προορισμό τους, όπου
το Χρυσόμαλλο Δέρας, το πολυτιμότερο αντικείμενο που γνώριζε ο άνθρωπος,
φυλασσόταν από τον βασιλιά Αιήτη. Φτάνοντας στο παλάτι του, ο Αιήτης θα δείξει
φιλοξενία στους Αργοναύτες, αλλά θα αρνηθεί να παραδώσει το δέρας, γνωρίζοντας
ότι ήταν ασφαλές, καθώς το φύλαγε ο τρομερός Κολχικός Δράκος.
Η Ήρα, η βασίλισσα των θεών, γνωρίζοντας ότι η νίκη επί του δράκου ήταν αδύνατη ακόμη και για τον Ιάσονα, θα επέλεγε τώρα να του προσφέρει τη βοήθειά της. Γιατί πριν από πολύ καιρό, ο Ιάσονας είχε μεταφέρει μια ηλικιωμένη γυναίκα σε ένα ποτάμι από καλοσύνη και χωρίς να γνωρίζει, ότι δεν ήταν άλλη από την Ήρα, η οποία είχε κατέβει στη γη μεταμφιεσμένη. Η Ήρα θα ξεπλήρωνε τώρα το χρέος, κάνοντας τη Μήδεια, την όμορφη κόρη του βασιλιά Αιήτη, να ερωτευτεί τον Ιάσονα. Η Μήδεια ήταν μια ισχυρή μάγισσα και θα πρόσφερε στον Ιάσονα τη βοήθειά της, δίνοντάς του μια δέσμη μαγικών βοτάνων που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει, για να δαμάσει τον δράκο. Με τα βότανα στο χέρι, ο Ιάσωνας θα κοιμίσει το θηρίο πριν αρπάξει το Χρυσόμαλλο Δέρας. Τέλος, με το δέρας στην κατοχή του, ο Ιάσωνας και οι Αργοναύτες θα υποχωρούσαν πίσω στο πλοίο, με τη Μήδεια να τους ακολουθεί στη βιαστική τους διαφυγή.
Όταν ξημέρωσε, ο βασιλιάς Αιήτης ξύπνησε και ανακάλυψε ότι το Χρυσόμαλλο Δέρας είχε κλαπεί, με αποτέλεσμα να συγκεντρώσει γρήγορα ένα στόλο πλοίων για να ξεκινήσει την καταδίωξη. Επικεφαλής του στόλου θα ήταν ο γιος του Αιήτη, ο Άψυρτος, και δε θα αργούσε να έρθει η ώρα που θα τους έφτανε. Η Μήδεια, βλέποντας τον αδελφό της, τον Άψύρτο, να τους πλησιάζει και γνωρίζοντας ότι δε θα μπορούσαν να ξεφύγουν από έναν τόσο μεγάλο στόλο, θα ζητούσε να σταματήσει η Αργώ, ώστε να μπορέσει να φέρει τον αδελφό της στο πλοίο για να συζητήσουν ειρηνευτικές συνομιλίες. Αλλά, καθώς το πλοίο του Άψυρτου πλησίασε, η Μήδεια τον παρέσυρε στο πλοίο και τραβώντας ένα μαχαίρι από το ράσο της, τον μαχαίρωσε στο στήθος. Τεμαχίζοντας το σώμα, πέταξε τα απομεινάρια του αδελφού της κομμάτι-κομμάτι στη θάλασσα, ώστε ο θλιμμένος πατέρας της να σταματήσει την καταδίωξη για να τα μαζέψει.
Με τον χρόνο που είχε πλέον κερδίσει, οι Αργοναύτες θα έψαχναν τρόπο διαφυγής. Κατευθυνόμενοι δυτικά θα έμπαιναν στον ποταμό Ίστρο, πλέοντας για πολλές εβδομάδες μέχρι να φτάσουν στις Άλπεις. Αφού έφτασαν σε αδιέξοδο, οι Αργοναύτες θα βγουν στην ακτή, σηκώνοντας το πλοίο για να διασχίσουν τα βουνά με τα πόδια. Τελικά έφτασαν στον ποταμό Ροδανό και εκεί έβαλαν ξανά πλώρη, μπαίνοντας αυτή τη φορά στη Μεσόγειο Θάλασσα.
Η Ήρα, η βασίλισσα των θεών, γνωρίζοντας ότι η νίκη επί του δράκου ήταν αδύνατη ακόμη και για τον Ιάσονα, θα επέλεγε τώρα να του προσφέρει τη βοήθειά της. Γιατί πριν από πολύ καιρό, ο Ιάσονας είχε μεταφέρει μια ηλικιωμένη γυναίκα σε ένα ποτάμι από καλοσύνη και χωρίς να γνωρίζει, ότι δεν ήταν άλλη από την Ήρα, η οποία είχε κατέβει στη γη μεταμφιεσμένη. Η Ήρα θα ξεπλήρωνε τώρα το χρέος, κάνοντας τη Μήδεια, την όμορφη κόρη του βασιλιά Αιήτη, να ερωτευτεί τον Ιάσονα. Η Μήδεια ήταν μια ισχυρή μάγισσα και θα πρόσφερε στον Ιάσονα τη βοήθειά της, δίνοντάς του μια δέσμη μαγικών βοτάνων που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει, για να δαμάσει τον δράκο. Με τα βότανα στο χέρι, ο Ιάσωνας θα κοιμίσει το θηρίο πριν αρπάξει το Χρυσόμαλλο Δέρας. Τέλος, με το δέρας στην κατοχή του, ο Ιάσωνας και οι Αργοναύτες θα υποχωρούσαν πίσω στο πλοίο, με τη Μήδεια να τους ακολουθεί στη βιαστική τους διαφυγή.
Όταν ξημέρωσε, ο βασιλιάς Αιήτης ξύπνησε και ανακάλυψε ότι το Χρυσόμαλλο Δέρας είχε κλαπεί, με αποτέλεσμα να συγκεντρώσει γρήγορα ένα στόλο πλοίων για να ξεκινήσει την καταδίωξη. Επικεφαλής του στόλου θα ήταν ο γιος του Αιήτη, ο Άψυρτος, και δε θα αργούσε να έρθει η ώρα που θα τους έφτανε. Η Μήδεια, βλέποντας τον αδελφό της, τον Άψύρτο, να τους πλησιάζει και γνωρίζοντας ότι δε θα μπορούσαν να ξεφύγουν από έναν τόσο μεγάλο στόλο, θα ζητούσε να σταματήσει η Αργώ, ώστε να μπορέσει να φέρει τον αδελφό της στο πλοίο για να συζητήσουν ειρηνευτικές συνομιλίες. Αλλά, καθώς το πλοίο του Άψυρτου πλησίασε, η Μήδεια τον παρέσυρε στο πλοίο και τραβώντας ένα μαχαίρι από το ράσο της, τον μαχαίρωσε στο στήθος. Τεμαχίζοντας το σώμα, πέταξε τα απομεινάρια του αδελφού της κομμάτι-κομμάτι στη θάλασσα, ώστε ο θλιμμένος πατέρας της να σταματήσει την καταδίωξη για να τα μαζέψει.
Με τον χρόνο που είχε πλέον κερδίσει, οι Αργοναύτες θα έψαχναν τρόπο διαφυγής. Κατευθυνόμενοι δυτικά θα έμπαιναν στον ποταμό Ίστρο, πλέοντας για πολλές εβδομάδες μέχρι να φτάσουν στις Άλπεις. Αφού έφτασαν σε αδιέξοδο, οι Αργοναύτες θα βγουν στην ακτή, σηκώνοντας το πλοίο για να διασχίσουν τα βουνά με τα πόδια. Τελικά έφτασαν στον ποταμό Ροδανό και εκεί έβαλαν ξανά πλώρη, μπαίνοντας αυτή τη φορά στη Μεσόγειο Θάλασσα.
Οι Σειρήνες
Ανοίγοντας πανιά, ο Ιάσονας και οι άνδρες του άρχισαν να
ακούν μια όμορφη μελωδία. Το πλοίο τους περνούσε από τον τόπο των Σειρήνων,
ακαταμάχητων πλασμάτων που παρέσερναν τους ναυτικούς στο θάνατο με τα μαγευτικά
τραγούδια τους. Ήταν εκείνη τη στιγμή που ο Ορφέας, ο διάσημος ποιητής, θα
έπαιρνε τη λύρα του και θα άρχιζε να παίζει τα όμορφα τραγούδια του, τραγούδια
που θα γίνονταν όλο και πιο δυνατά και θα έπνιγαν το κάλεσμα των Σειρήνων. Μόνο όταν περνούσαν με ασφάλεια, ο Ορφέας θα κατέβαζε
τη λύρα του, με όλους τους άνδρες του πλοίου να τον επευφημούν και να τον
ευχαριστούν που τους έσωσε τη ζωή.
Επιστρέφοντας στην Ελλάδα, ο επόμενος σταθμός τους θα ήταν το νησί της Σχερίας, πατρίδα των Φαιάκων, ενός ευγενικού λαού που τους υποδέχτηκε με ανοιχτές αγκάλες. Αφού αντιμετώπισαν τόσους πολλούς κινδύνους, θα ξεκουραστούν στο νησί για μερικές εβδομάδες, με τον Ιάσονα και τη Μήδεια να διοργανώνουν έναν υπέροχο γάμο κατά τη διάρκεια της παραμονής τους εκεί.
Παντρεμένοι πλέον, θα βγουν στη θάλασσα για άλλη μια φορά και θα επιστρέψουν στην Ελλάδα. Καθώς όμως πλησίαζαν στην πατρίδα τους, οι Αργοναύτες αποφάσισαν να ξεκουραστούν για μια τελευταία φορά στο νησί της Κρήτης. Ωστόσο, άγνωστο σ' αυτούς, το νησί φιλοξενούσε τον Τάλω, έναν χάλκινο γίγαντα που περιπολούσε στην ακτή τρεις φορές την ημέρα, καταστρέφοντας κάθε πλοίο που πλησίαζε. Ανίσχυροι απέναντι στον γίγαντα, οι Αργοναύτες έτρεχαν τρομαγμένοι, χωρίς να μπορούν να κρυφτούν πουθενά στην παραλία. Όμως η Μήδεια, χρησιμοποιώντας τη μαγεία της, θα μπορούσε σύντομα να εντοπίσει τη μοναδική αδυναμία του Τάλου, ένα μεγάλο χάλκινο καρφί στο πλάι του αστραγάλου του, που εμπόδιζε το θεϊκό του αίμα να εκχυθεί. Σταματώντας τον γίγαντα, η Μήδεια θα έλεγε στον Τάλω ότι ήταν μια πανίσχυρη μάγισσα και μπορούσε να τον κάνει αθάνατο, το μόνο που έπρεπε να κάνει ήταν να ακολουθήσει τις οδηγίες της.
Υποστηρίζοντας ότι ήταν το καρφί στο πόδι του που τον εμπόδιζε να γίνει αθάνατος, ο Τάλως, που δεν είχε μιλήσει ποτέ με άνθρωπο, θα ξεγελιόταν εύκολα, θα έσκυβε και θα έβγαζε το καρφί. Με το αίμα του να ξεχειλίζει, ο Τάλως θα έπεφτε στο έδαφος, χωρίς να βασανίσει ποτέ ξανά τους ταξιδιώτες. Με τον γίγαντα νικημένο, οι Αργοναύτες επιβιβάστηκαν στο πλοίο τους και σύντομα έφτασαν στο βασίλειο της Ιωλκού. Μετά από πολλά χρόνια ταξιδιού και με το Χρυσόμαλλο Δέρας στο χέρι, ο Ιάσωνας ήταν επιτέλους έτοιμος να διεκδικήσει την πατρίδα του.
Επιστρέφοντας στην Ελλάδα, ο επόμενος σταθμός τους θα ήταν το νησί της Σχερίας, πατρίδα των Φαιάκων, ενός ευγενικού λαού που τους υποδέχτηκε με ανοιχτές αγκάλες. Αφού αντιμετώπισαν τόσους πολλούς κινδύνους, θα ξεκουραστούν στο νησί για μερικές εβδομάδες, με τον Ιάσονα και τη Μήδεια να διοργανώνουν έναν υπέροχο γάμο κατά τη διάρκεια της παραμονής τους εκεί.
Παντρεμένοι πλέον, θα βγουν στη θάλασσα για άλλη μια φορά και θα επιστρέψουν στην Ελλάδα. Καθώς όμως πλησίαζαν στην πατρίδα τους, οι Αργοναύτες αποφάσισαν να ξεκουραστούν για μια τελευταία φορά στο νησί της Κρήτης. Ωστόσο, άγνωστο σ' αυτούς, το νησί φιλοξενούσε τον Τάλω, έναν χάλκινο γίγαντα που περιπολούσε στην ακτή τρεις φορές την ημέρα, καταστρέφοντας κάθε πλοίο που πλησίαζε. Ανίσχυροι απέναντι στον γίγαντα, οι Αργοναύτες έτρεχαν τρομαγμένοι, χωρίς να μπορούν να κρυφτούν πουθενά στην παραλία. Όμως η Μήδεια, χρησιμοποιώντας τη μαγεία της, θα μπορούσε σύντομα να εντοπίσει τη μοναδική αδυναμία του Τάλου, ένα μεγάλο χάλκινο καρφί στο πλάι του αστραγάλου του, που εμπόδιζε το θεϊκό του αίμα να εκχυθεί. Σταματώντας τον γίγαντα, η Μήδεια θα έλεγε στον Τάλω ότι ήταν μια πανίσχυρη μάγισσα και μπορούσε να τον κάνει αθάνατο, το μόνο που έπρεπε να κάνει ήταν να ακολουθήσει τις οδηγίες της.
Υποστηρίζοντας ότι ήταν το καρφί στο πόδι του που τον εμπόδιζε να γίνει αθάνατος, ο Τάλως, που δεν είχε μιλήσει ποτέ με άνθρωπο, θα ξεγελιόταν εύκολα, θα έσκυβε και θα έβγαζε το καρφί. Με το αίμα του να ξεχειλίζει, ο Τάλως θα έπεφτε στο έδαφος, χωρίς να βασανίσει ποτέ ξανά τους ταξιδιώτες. Με τον γίγαντα νικημένο, οι Αργοναύτες επιβιβάστηκαν στο πλοίο τους και σύντομα έφτασαν στο βασίλειο της Ιωλκού. Μετά από πολλά χρόνια ταξιδιού και με το Χρυσόμαλλο Δέρας στο χέρι, ο Ιάσωνας ήταν επιτέλους έτοιμος να διεκδικήσει την πατρίδα του.
Η μοίρα του βασιλιά Πελία
Επιστρέφοντας στην πόλη, ο Ιάσονας θα μάθει ότι ο βασιλιάς
Πελίας είχε θανατώσει τον πατέρα του κατά τη διάρκεια της απουσίας του. Με την
εκδίκηση να είναι πλέον το μόνο πράγμα που είχε στο μυαλό του, πλησιάζοντας τον
βασιλιά με το χρυσόμαλλο δέρας, ο Ιάσονας απαίτησε να του αποδοθεί το βασίλειο,
αλλά ο Πελίας δεν τίμησε τη θέλησή του και αρνήθηκε, ζητώντας από τον Ιάσονα να
φύγει. Ωστόσο, η Μήδεια, αντιλαμβανόμενη ότι ο βασιλιάς δε θα παραιτηθεί ποτέ
από το θρόνο του, σκαρφίστηκε ένα πονηρό σχέδιο.
Προσκαλώντας τις κόρες του βασιλιά να παρευρεθούν, η Μήδεια θα έκοβε ένα παλιό κριάρι σε κομμάτια, βράζοντάς το σε ένα καζάνι για να το δουν όλοι. Χρησιμοποιώντας τη μαγεία της, το κριάρι θα ξαναζωντάνευε και θα έβγαινε από το καζάνι με τη νεότητά του να έχει αποκατασταθεί. Οι κόρες του Πελία, έχοντας δει τον πατέρα τους να γερνάει και να κουράζεται όπως και το κριάρι, επιθυμούσαν να αναζωογονηθεί και αυτός. Και έτσι, όταν η Μήδεια τους είπε ότι μπορούσε να κάνει το ίδιο με τη μαγεία της στον βασιλιά, τα πρόσωπά τους έλαμψαν από χαρά. Μπήκαν κρυφά στο δωμάτιο του Πελία όταν όλοι κοιμόντουσαν, έκοψαν τον πατέρα τους σε κομμάτια και τον έριξαν στο καζάνι, περιμένοντας με ανυπομονησία την επιστροφή της Μήδειας το επόμενο πρωί. Όταν όμως είδε τον βασιλιά να είχε σφαγιαστεί από τις ίδιες του τις κόρες, το μόνο που μπορούσε να κάνει η Μήδεια ήταν να γελάσει, καθώς το πανούργο σχέδιό της λειτούργησε ακριβώς όπως είχε προβλεφθεί.
Με τον Πελία πλέον νεκρό, ο Ιάσονας ήταν έτοιμος να καταλάβει το θρόνο, ωστόσο ο γιος του βασιλιά, ο Άκαστος, θα ανακάλυπτε τη συμμετοχή της Μήδειας στον φρικτό φόνο, διώχνοντας την ίδια και τον Ιάσονα από την πόλη.
Προσκαλώντας τις κόρες του βασιλιά να παρευρεθούν, η Μήδεια θα έκοβε ένα παλιό κριάρι σε κομμάτια, βράζοντάς το σε ένα καζάνι για να το δουν όλοι. Χρησιμοποιώντας τη μαγεία της, το κριάρι θα ξαναζωντάνευε και θα έβγαινε από το καζάνι με τη νεότητά του να έχει αποκατασταθεί. Οι κόρες του Πελία, έχοντας δει τον πατέρα τους να γερνάει και να κουράζεται όπως και το κριάρι, επιθυμούσαν να αναζωογονηθεί και αυτός. Και έτσι, όταν η Μήδεια τους είπε ότι μπορούσε να κάνει το ίδιο με τη μαγεία της στον βασιλιά, τα πρόσωπά τους έλαμψαν από χαρά. Μπήκαν κρυφά στο δωμάτιο του Πελία όταν όλοι κοιμόντουσαν, έκοψαν τον πατέρα τους σε κομμάτια και τον έριξαν στο καζάνι, περιμένοντας με ανυπομονησία την επιστροφή της Μήδειας το επόμενο πρωί. Όταν όμως είδε τον βασιλιά να είχε σφαγιαστεί από τις ίδιες του τις κόρες, το μόνο που μπορούσε να κάνει η Μήδεια ήταν να γελάσει, καθώς το πανούργο σχέδιό της λειτούργησε ακριβώς όπως είχε προβλεφθεί.
Με τον Πελία πλέον νεκρό, ο Ιάσονας ήταν έτοιμος να καταλάβει το θρόνο, ωστόσο ο γιος του βασιλιά, ο Άκαστος, θα ανακάλυπτε τη συμμετοχή της Μήδειας στον φρικτό φόνο, διώχνοντας την ίδια και τον Ιάσονα από την πόλη.
Μήδεια
Ταξιδεύοντας νότια, θα βρουν μια νέα πατρίδα στην πόλη της
Κορίνθου, με τον Ιάσονα να παίρνει το Χρυσόμαλλο Δέρας και να το κρεμά στο ναό
του Δία, αφήνοντας πίσω του την περιπετειώδη ζωή του. Δημιουργώντας μια νέα
οικογένεια με τη Μήδεια, οι δυο τους θα αποκτήσουν πολλά παιδιά μαζί, αλλά
καθώς περνούσαν τα χρόνια, το μυαλό του Ιάσονα άρχισε να ονειροπολεί.
Λαχταρώντας τη φήμη και την περιουσία της νιότης του, θα αναζητούσε μια σύζυγο
που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει για να ανέβει στην κοινωνία, εγκαταλείποντας
τη Μήδεια και την οικογένειά του, για να παντρευτεί την πριγκίπισσα Κρέουσα. Προδομένη
και με ραγισμένη καρδιά, αφού δολοφόνησε τον ίδιο της τον αδελφό για να
βοηθήσει τον Ιάσονα, η Μήδεια θα ορκιστεί εκδίκηση, στέλνοντας ένα μαγικό
χιτώνα στην Κρέουσα ως γαμήλιο δώρο. Μόλις ο χιτώνας άγγιξε το δέρμα της, η
σάρκα της Κρέουσας άρχισε να καίγεται, με την ίδια να βγάζει κραυγές αγωνίας. Ο
ηλικιωμένος πατέρας της θα προσπαθήσει να τη σώσει, αλλά μόλις αγγίξει τη ρόμπα
θα αρχίσει και αυτός να καίγεται, με αποτέλεσμα να πεθάνουν μαζί, μπροστά στα
δακρυσμένα μάτια του Ιάσονα.
Τρομοκρατημένος από το θάνατο της νέας του γυναίκας, ο Ιάσονας, γνωρίζοντας ποιος είχε στείλει την καταραμένη ρόμπα, θα τραβήξει το σπαθί του και θα σπεύσει να αντιμετωπίσει τη Μήδεια, αλλά μόλις τη βρει, θα ανακαλύψει το πραγματικό μέγεθος της οργής της. Στα πόδια της κείτονταν τα πτώματα των δύο γιων του, Αλκιμένη και Τισάνδρου, με το αίμα να στάζει ακόμα από το μαχαίρι που είχε χρησιμοποιήσει η Μήδεια για να τους σκοτώσει. Πέφτοντας στα γόνατά του, ο Ιάσονας θα αρχίσει να κλαίει, με τη Μήδεια να πετάει μακριά με το άρμα του παππού της, τού θεού Ήλιου, ολοκληρώνοντας την τελευταία πράξη εκδίκησής της.
Ο Ιάσονας θα ζήσει το υπόλοιπο της ζωής του μοναχικά, δε θα βρει ποτέ τον έρωτα και δεν θα κάνει άλλα παιδιά. Προσκολλημένος στις αναμνήσεις της νιότης του, ο Ιάσονας επισκεπτόταν συχνά το πλοίο του, την Αργώ, η οποία είχε εγκαταλειφθεί στην ακτή. Με πολλά χρόνια να έχουν περάσει και τον Ιάσονα να είναι πλέον γέρος, μια μέρα, ενώ βρισκόταν ξαπλωμένος κάτω από το πλοίο, η σάπια πρύμνη του κατέρρευσε και τον καταπλάκωσε. Το πλοίο που του έφερε κάποτε φήμη και περιουσία, θα ήταν τώρα εκείνο που θα έβαζε τέλος στη ζωή του.
Όσο για τη Μήδεια, θα κατέφευγε στην πόλη της Αθήνας, θα έβρισκε καταφύγιο και θα χρησιμοποιούσε την ομορφιά της για να αποπλανήσει τον βασιλιά Αιγέα. Γίνεται βασίλισσα και του γεννάει έναν γιο, αλλά η άνοδός της στην εξουσία σύντομα θα αμφισβητηθεί, όταν ο νόμιμος διάδοχος της πόλης, ο μεγάλος ήρωας Θησέας, θα επιστρέψει για να διεκδικήσει το θρόνο.
Τρομοκρατημένος από το θάνατο της νέας του γυναίκας, ο Ιάσονας, γνωρίζοντας ποιος είχε στείλει την καταραμένη ρόμπα, θα τραβήξει το σπαθί του και θα σπεύσει να αντιμετωπίσει τη Μήδεια, αλλά μόλις τη βρει, θα ανακαλύψει το πραγματικό μέγεθος της οργής της. Στα πόδια της κείτονταν τα πτώματα των δύο γιων του, Αλκιμένη και Τισάνδρου, με το αίμα να στάζει ακόμα από το μαχαίρι που είχε χρησιμοποιήσει η Μήδεια για να τους σκοτώσει. Πέφτοντας στα γόνατά του, ο Ιάσονας θα αρχίσει να κλαίει, με τη Μήδεια να πετάει μακριά με το άρμα του παππού της, τού θεού Ήλιου, ολοκληρώνοντας την τελευταία πράξη εκδίκησής της.
Ο Ιάσονας θα ζήσει το υπόλοιπο της ζωής του μοναχικά, δε θα βρει ποτέ τον έρωτα και δεν θα κάνει άλλα παιδιά. Προσκολλημένος στις αναμνήσεις της νιότης του, ο Ιάσονας επισκεπτόταν συχνά το πλοίο του, την Αργώ, η οποία είχε εγκαταλειφθεί στην ακτή. Με πολλά χρόνια να έχουν περάσει και τον Ιάσονα να είναι πλέον γέρος, μια μέρα, ενώ βρισκόταν ξαπλωμένος κάτω από το πλοίο, η σάπια πρύμνη του κατέρρευσε και τον καταπλάκωσε. Το πλοίο που του έφερε κάποτε φήμη και περιουσία, θα ήταν τώρα εκείνο που θα έβαζε τέλος στη ζωή του.
Όσο για τη Μήδεια, θα κατέφευγε στην πόλη της Αθήνας, θα έβρισκε καταφύγιο και θα χρησιμοποιούσε την ομορφιά της για να αποπλανήσει τον βασιλιά Αιγέα. Γίνεται βασίλισσα και του γεννάει έναν γιο, αλλά η άνοδός της στην εξουσία σύντομα θα αμφισβητηθεί, όταν ο νόμιμος διάδοχος της πόλης, ο μεγάλος ήρωας Θησέας, θα επιστρέψει για να διεκδικήσει το θρόνο.
ΘΗΣΕΑΣ
Πολλά χρόνια πριν από την άφιξη της Μήδειας στην Αθήνα, ο
βασιλιάς Αιγέας είχε κυβερνήσει την πόλη μόνος του, έχοντας προσπαθήσει και αποτύχει
πολλές φορές να αποκτήσει διάδοχο για να αφήσει το βασίλειό του. Πιστεύοντας
ότι ήταν ανίκανος να αποκτήσει παιδιά, ο Αιγέας ταξίδευε στους Δελφούς και
ζητούσε βοήθεια από το μαντείο, ο οποίος θα τον συμβούλευε να ταξιδέψει στο
μικρό βασίλειο της Τροιζήνας, όπου η πριγκίπισσα της πόλης, η Αίθρα, θα του
γεννούσε έναν γιο. Χαρούμενος, ο Αιγέας θα ταξιδέψει στην Τροιζήνα και θα
συναντηθεί με την πριγκίπισσα Αίθρα, η οποία και θα συλλάβει ένα παιδί εκείνη
τη νύχτα. Ωστόσο, άγνωστο στον Αιγέα, ο Ποσειδώνας θα επισκεπτόταν επίσης την
Αίθρα το ίδιο βράδυ, με το παιδί που γεννήθηκε, τον Θησέα, να είναι ο απόγονος
των δύο ανδρών.
Με το αίμα του Ποσειδώνα να τρέχει τώρα στις φλέβες του, ο Θησέας θα είχε τεράστια ευκινησία και δύναμη, κάτι που θα αποδεικνυόταν χρήσιμο στις πολλές δοκιμασίες που βρίσκονταν μπροστά του. Αλλά ο βασιλιάς Αιγέας, γνωρίζοντας ότι ήταν καθήκον του να επιστρέψει στην Αθήνα, θα άφηνε την πριγκίπισσα να μεγαλώσει το αγόρι μόνη της. Μόνο όταν ο Θησέας ήταν μεγάλος και αρκετά δυνατός για να σηκώσει μια βαριά πέτρα, κάτω από την οποία ο Αιγέας έκρυβε το σπαθί και τα σανδάλια του, θα ήταν άξιος να ταξιδέψει στην Αθήνα για να διεκδικήσει τη θέση του, τα αντικείμενα αυτά που θα έβρισκε θα ήταν σύμβολα με τα οποία ο Αιγέας θα μπορούσε να αναγνωρίσει τον γιο του.
Όταν τελικά έφτασε η μέρα, ο Θησέας, έχοντας ενηλικιωθεί, θα σήκωνε τον βράχο και θα διεκδικούσε τα υπάρχοντα του πατέρα του, ξεκινώντας σύντομα το δρόμο για την Αθήνα. Όταν όμως ο Θησέας έφτασε στην Αθήνα, η Μήδεια, η νέα βασίλισσα του πατέρα του είχε ήδη γεννήσει στον βασιλιά έναν γιο με το όνομα Μήδος, ο οποίος ήταν ο επόμενος στη σειρά για τον θρόνο. Και έτσι, όταν η Μήδεια είδε ότι ο Θησέας είχε φτάσει για να διεκδικήσει το εκ γενετής δικαίωμά του, φοβήθηκε ότι ο δικός της γιος θα στερηθεί το θρόνο και έτσι άρχισε να καταστρώνει σχέδια εναντίον του. Όταν ο Θησέας μπήκε στο παλάτι, η Μήδεια τον ενημέρωσε ότι ο μόνος τρόπος για να του χορηγηθεί ακρόαση από τον βασιλιά ήταν να αποδείξει την ικανότητά του ως πολεμιστής, στέλνοντάς τον να πολεμήσει τον Ταύρο του Μαραθώνα, το τρελό πλάσμα με το οποίο είχε παλέψει ο Ηρακλής και το είχε φέρει στην Ελλάδα κατά τη διάρκεια του έβδομου άθλου του. Αντί όμως να πεθάνει, όπως ήλπιζε η Μήδεια, ο Θησέας θα χρησιμοποιούσε τη μεγάλη του δύναμη για να σκοτώσει τον ταύρο με ευκολία, επιστρέφοντας σύντομα θριαμβευτής στην Αθήνα. Σοκαρισμένη από την επιτυχία του, η Μήδεια θα προσπαθούσε να σκοτώσει τον Θησέα, δίνοντάς του ένα ποτήρι με δηλητηριασμένο κρασί μπροστά στον βασιλιά.
Καθώς όμως ο Θησέας πήγε να το πιει, ο Αιγέας αναγνώρισε το σπαθί και τα σανδάλια που φορούσε ο νεαρός ως τα ίδια που είχε κρύψει κάτω από τον βράχο πριν από τόσα χρόνια, χτυπώντας το ποτήρι από το χέρι του γιου του τού έσωσε τη ζωή. Συνειδητοποιώντας την απάτη της Μήδειας, ο Αιγέας θα την εξορίσει από την πόλη, πριν αγκαλιάσει τον Θησέα ως νόμιμο διάδοχό του. Η Μήδεια, εκδιωγμένη από άλλη μια πόλη, θα επιστρέψει στην Κολχίδα, όπου θα συμφιλιωθεί με τον πατέρα της Αιήτη και θα τον αποκαταστήσει ως αρχηγό του νησιού και βασιλιά της Κολχίδας και θα ζούσε τις υπόλοιπες μέρες της στην άκρη του γνωστού κόσμου.
Αφού έζησε στην Αθήνα για αρκετό καιρό, ο Θησέας έμαθε ότι η πόλη βρισκόταν σε μεγάλο πρόβλημα. Πριν από πολλά χρόνια, η Αθήνα είχε διεξάγει έναν πόλεμο εναντίον του βασιλιά Μίνωα της Κρήτης, έναν πόλεμο που θα έχανε. Για να σώσει την πόλη, ο βασιλιάς Αιγέας είχε υπογράψει συνθήκη με τον Μίνωα, που τον δέσμευε να στέλνει επτά αγόρια και επτά κορίτσια στην Κρήτη κάθε εννέα χρόνια, ώστε να γίνονται τροφή στον Μινώταυρο, ένα πλάσμα μισό άνθρωπος, μισό ταύρος που ζούσε σε έναν Λαβύρινθο κάτω από το παλάτι του Μίνωα. Στο άκουσμα της συνθήκης, ο Θησέας αηδίασε και αμέσως προσφέρθηκε εθελοντικά να είναι ένα από τα επόμενα θύματα, ελπίζοντας να σκοτώσει τον Μινώταυρο και να δώσει τέλος στα βάσανα του λαού του. Ο Αιγέας τον παρακάλεσε να μην πάει, αλλά όταν είδε ότι δεν μπορούσε να αλλάξει γνώμη στον Θησέα, του έδωσε την ευλογία του, ζητώντας μόνο να αλλάξει τα μαύρα πανιά του σε λευκά, με τα λευκά πανιά να σηματοδοτούν ότι ήταν ζωντανός.
Και έτσι ξεκίνησε το μακρύ ταξίδι του προς την Κρήτη, όπου τον περίμενε ο διαβόητος Μινώταυρος. Όταν όμως έφτασε στο νησί και τον υποδέχτηκαν ο Μίνωας και η οικογένειά του, ο Θησέας θα προσελκύσει το βλέμμα της κόρης του βασιλιά, της Αριάδνης, η οποία γρήγορα βρέθηκε βαθιά ερωτευμένη μαζί του. Θέλοντας να προστατεύσει τον Θησέα, η Αριάδνη τον πλησίασε όταν ήταν έτοιμος να μπει στη φωλιά του Μινώταυρου, προσφέροντάς του ένα κουβάρι από νήμα, με το οποίο θα μπορούσε να ανιχνεύσει το μονοπάτι του μέχρι την είσοδο του λαβύρινθου. Το μόνο που ζητούσε ως αντάλλαγμα ήταν να την πάρει μαζί του ο Θησέας όταν έφευγε από την Κρήτη για την Αθήνα, μια συμφωνία που δέχτηκε με χαρά.
Μπαίνοντας στον λαβύρινθο, έδεσε την κλωστή στην είσοδο και άρχισε την κάθοδό του, ακολουθώντας τα σκοτεινά ελικοειδή μονοπάτια του λαβύρινθου. Τον είχε προειδοποιήσει η Αριάδνη, ότι η πραγματική απειλή που αντιμετώπιζε δεν ήταν ο Μινώταυρος, αλλά ο ίδιος ο λαβύρινθος. Ήταν τόσο τεράστιος και πολύπλοκος, που όλοι όσοι είχαν μπει μέσα δεν είχαν βγει ποτέ ζωντανοί κι οι περισσότεροι πέθαιναν από την πείνα στις ατελείωτες στροφές του λαβύρινθου, όσο προσπαθούσαν να φτάσουν στην έξοδο. Αφού ταξίδεψε για ώρες, ο Θησέας έφτασε τελικά στο κέντρο, όπου τον περίμενε ο Μινώταυρος, με τους δυο τους να αρχίζουν μια έντονη και βίαιη μάχη. Θα ήταν η πιο δύσκολη μάχη που είχε δώσει ποτέ ο Θησέας, αλλά η ταχύτητα και η ευκινησία του θα αποδειχθούν θριαμβεύτριες. Αρπάζοντας το σπαθί του κατάφερε να μαχαιρώσει το θηρίο στο λαιμό. Ποτέ ξανά η Αθήνα δεν θα έπρεπε να υπομείνει τη θυσία των παιδιών της.
Στη συνέχεια, ο Θησέας θα βρει το νήμα και θα αρχίσει να ανιχνεύει το δρόμο του προς την είσοδο, όπου θα βρει την Αριάδνη και τα δεκατρία στο σύνολο αγόρια και κορίτσια από τη Αθήνα, να τον περιμένουν. Τον υποδέχτηκαν με ευθυμία, με την ομάδα να δραπετεύει σύντομα από το νησί με το πλοίο της, ξεκινώντας το ταξίδι της επιστροφής στην Αθήνα. Όμως ο Θησέας, συνεπαρμένος από τον ενθουσιασμό του, που είχε σκοτώσει τον θρυλικό Μινώταυρο, άρχισε να απομακρύνεται από την Αριάδνη καθώς δεν χρειαζόταν πλέον τη βοήθειά της. Κατά τη διάρκεια της διαδρομής, σε μια στάση τους στο νησί της Νάξου, όταν η Αριάδνη κοιμόταν, ο Θησέας θα επιβιβαζόταν στο πλοίο του, αφήνοντάς την στο νησί. Συνειδητοποιώντας ότι την είχε χρησιμοποιήσει και ότι ο Θησέας δεν είχε καμία πρόθεση να την παντρευτεί από την αρχή, η Αριάδνη έμεινε να κλαίει στις ακτές του νησιού μέχρι που σχεδόν στα πρόθυρα της πείνας, ο θεός Διόνυσος θα τη βρει και θα τη φέρει στον Όλυμπο ως σύζυγό του.
Καθώς η Αθήνα εμφανιζόταν στον ορίζοντα, ο Θησέας δεν μπορούσε να σκεφτεί τίποτα άλλο πέρα από τη φήμη που θα λάμβανε λέγοντας την ηρωική του ιστορία. Από τον ενθουσιασμό του θα ξεχνούσε να αλλάξει τα μαύρα πανιά του σε λευκά, όπως είχε ζητήσει ο πατέρας του. Όταν ο βασιλιάς Αιγέας είδε το πλοίο να επιστρέφει με μαύρα πανιά, σημάδι ότι ο γιος του ήταν νεκρός, έπεσε από ένα βράχο στα νερά, που θα γίνονταν γνωστά ως Αιγαίο Πέλαγος προς τιμήν του. Αφού επέστρεψε στην πατρίδα του, ο Θησέας θρήνησε τον πατέρα του και στη συνέχεια στέφθηκε βασιλιάς της Αθήνας, ενώ η βασιλεία του γιορτάστηκε από τον αθηναϊκό λαό. Στη συνέχεια θα συνταχθεί με τον Ηρακλή στον αγώνα του κατά των Αμαζόνων, ενώ θα συνδράμει και τον Οιδίποδα την ώρα της ανάγκης, αποτελώντας έναν από τους μεγαλύτερους ήρωες της εποχής του.
Με το αίμα του Ποσειδώνα να τρέχει τώρα στις φλέβες του, ο Θησέας θα είχε τεράστια ευκινησία και δύναμη, κάτι που θα αποδεικνυόταν χρήσιμο στις πολλές δοκιμασίες που βρίσκονταν μπροστά του. Αλλά ο βασιλιάς Αιγέας, γνωρίζοντας ότι ήταν καθήκον του να επιστρέψει στην Αθήνα, θα άφηνε την πριγκίπισσα να μεγαλώσει το αγόρι μόνη της. Μόνο όταν ο Θησέας ήταν μεγάλος και αρκετά δυνατός για να σηκώσει μια βαριά πέτρα, κάτω από την οποία ο Αιγέας έκρυβε το σπαθί και τα σανδάλια του, θα ήταν άξιος να ταξιδέψει στην Αθήνα για να διεκδικήσει τη θέση του, τα αντικείμενα αυτά που θα έβρισκε θα ήταν σύμβολα με τα οποία ο Αιγέας θα μπορούσε να αναγνωρίσει τον γιο του.
Όταν τελικά έφτασε η μέρα, ο Θησέας, έχοντας ενηλικιωθεί, θα σήκωνε τον βράχο και θα διεκδικούσε τα υπάρχοντα του πατέρα του, ξεκινώντας σύντομα το δρόμο για την Αθήνα. Όταν όμως ο Θησέας έφτασε στην Αθήνα, η Μήδεια, η νέα βασίλισσα του πατέρα του είχε ήδη γεννήσει στον βασιλιά έναν γιο με το όνομα Μήδος, ο οποίος ήταν ο επόμενος στη σειρά για τον θρόνο. Και έτσι, όταν η Μήδεια είδε ότι ο Θησέας είχε φτάσει για να διεκδικήσει το εκ γενετής δικαίωμά του, φοβήθηκε ότι ο δικός της γιος θα στερηθεί το θρόνο και έτσι άρχισε να καταστρώνει σχέδια εναντίον του. Όταν ο Θησέας μπήκε στο παλάτι, η Μήδεια τον ενημέρωσε ότι ο μόνος τρόπος για να του χορηγηθεί ακρόαση από τον βασιλιά ήταν να αποδείξει την ικανότητά του ως πολεμιστής, στέλνοντάς τον να πολεμήσει τον Ταύρο του Μαραθώνα, το τρελό πλάσμα με το οποίο είχε παλέψει ο Ηρακλής και το είχε φέρει στην Ελλάδα κατά τη διάρκεια του έβδομου άθλου του. Αντί όμως να πεθάνει, όπως ήλπιζε η Μήδεια, ο Θησέας θα χρησιμοποιούσε τη μεγάλη του δύναμη για να σκοτώσει τον ταύρο με ευκολία, επιστρέφοντας σύντομα θριαμβευτής στην Αθήνα. Σοκαρισμένη από την επιτυχία του, η Μήδεια θα προσπαθούσε να σκοτώσει τον Θησέα, δίνοντάς του ένα ποτήρι με δηλητηριασμένο κρασί μπροστά στον βασιλιά.
Καθώς όμως ο Θησέας πήγε να το πιει, ο Αιγέας αναγνώρισε το σπαθί και τα σανδάλια που φορούσε ο νεαρός ως τα ίδια που είχε κρύψει κάτω από τον βράχο πριν από τόσα χρόνια, χτυπώντας το ποτήρι από το χέρι του γιου του τού έσωσε τη ζωή. Συνειδητοποιώντας την απάτη της Μήδειας, ο Αιγέας θα την εξορίσει από την πόλη, πριν αγκαλιάσει τον Θησέα ως νόμιμο διάδοχό του. Η Μήδεια, εκδιωγμένη από άλλη μια πόλη, θα επιστρέψει στην Κολχίδα, όπου θα συμφιλιωθεί με τον πατέρα της Αιήτη και θα τον αποκαταστήσει ως αρχηγό του νησιού και βασιλιά της Κολχίδας και θα ζούσε τις υπόλοιπες μέρες της στην άκρη του γνωστού κόσμου.
Αφού έζησε στην Αθήνα για αρκετό καιρό, ο Θησέας έμαθε ότι η πόλη βρισκόταν σε μεγάλο πρόβλημα. Πριν από πολλά χρόνια, η Αθήνα είχε διεξάγει έναν πόλεμο εναντίον του βασιλιά Μίνωα της Κρήτης, έναν πόλεμο που θα έχανε. Για να σώσει την πόλη, ο βασιλιάς Αιγέας είχε υπογράψει συνθήκη με τον Μίνωα, που τον δέσμευε να στέλνει επτά αγόρια και επτά κορίτσια στην Κρήτη κάθε εννέα χρόνια, ώστε να γίνονται τροφή στον Μινώταυρο, ένα πλάσμα μισό άνθρωπος, μισό ταύρος που ζούσε σε έναν Λαβύρινθο κάτω από το παλάτι του Μίνωα. Στο άκουσμα της συνθήκης, ο Θησέας αηδίασε και αμέσως προσφέρθηκε εθελοντικά να είναι ένα από τα επόμενα θύματα, ελπίζοντας να σκοτώσει τον Μινώταυρο και να δώσει τέλος στα βάσανα του λαού του. Ο Αιγέας τον παρακάλεσε να μην πάει, αλλά όταν είδε ότι δεν μπορούσε να αλλάξει γνώμη στον Θησέα, του έδωσε την ευλογία του, ζητώντας μόνο να αλλάξει τα μαύρα πανιά του σε λευκά, με τα λευκά πανιά να σηματοδοτούν ότι ήταν ζωντανός.
Και έτσι ξεκίνησε το μακρύ ταξίδι του προς την Κρήτη, όπου τον περίμενε ο διαβόητος Μινώταυρος. Όταν όμως έφτασε στο νησί και τον υποδέχτηκαν ο Μίνωας και η οικογένειά του, ο Θησέας θα προσελκύσει το βλέμμα της κόρης του βασιλιά, της Αριάδνης, η οποία γρήγορα βρέθηκε βαθιά ερωτευμένη μαζί του. Θέλοντας να προστατεύσει τον Θησέα, η Αριάδνη τον πλησίασε όταν ήταν έτοιμος να μπει στη φωλιά του Μινώταυρου, προσφέροντάς του ένα κουβάρι από νήμα, με το οποίο θα μπορούσε να ανιχνεύσει το μονοπάτι του μέχρι την είσοδο του λαβύρινθου. Το μόνο που ζητούσε ως αντάλλαγμα ήταν να την πάρει μαζί του ο Θησέας όταν έφευγε από την Κρήτη για την Αθήνα, μια συμφωνία που δέχτηκε με χαρά.
Μπαίνοντας στον λαβύρινθο, έδεσε την κλωστή στην είσοδο και άρχισε την κάθοδό του, ακολουθώντας τα σκοτεινά ελικοειδή μονοπάτια του λαβύρινθου. Τον είχε προειδοποιήσει η Αριάδνη, ότι η πραγματική απειλή που αντιμετώπιζε δεν ήταν ο Μινώταυρος, αλλά ο ίδιος ο λαβύρινθος. Ήταν τόσο τεράστιος και πολύπλοκος, που όλοι όσοι είχαν μπει μέσα δεν είχαν βγει ποτέ ζωντανοί κι οι περισσότεροι πέθαιναν από την πείνα στις ατελείωτες στροφές του λαβύρινθου, όσο προσπαθούσαν να φτάσουν στην έξοδο. Αφού ταξίδεψε για ώρες, ο Θησέας έφτασε τελικά στο κέντρο, όπου τον περίμενε ο Μινώταυρος, με τους δυο τους να αρχίζουν μια έντονη και βίαιη μάχη. Θα ήταν η πιο δύσκολη μάχη που είχε δώσει ποτέ ο Θησέας, αλλά η ταχύτητα και η ευκινησία του θα αποδειχθούν θριαμβεύτριες. Αρπάζοντας το σπαθί του κατάφερε να μαχαιρώσει το θηρίο στο λαιμό. Ποτέ ξανά η Αθήνα δεν θα έπρεπε να υπομείνει τη θυσία των παιδιών της.
Στη συνέχεια, ο Θησέας θα βρει το νήμα και θα αρχίσει να ανιχνεύει το δρόμο του προς την είσοδο, όπου θα βρει την Αριάδνη και τα δεκατρία στο σύνολο αγόρια και κορίτσια από τη Αθήνα, να τον περιμένουν. Τον υποδέχτηκαν με ευθυμία, με την ομάδα να δραπετεύει σύντομα από το νησί με το πλοίο της, ξεκινώντας το ταξίδι της επιστροφής στην Αθήνα. Όμως ο Θησέας, συνεπαρμένος από τον ενθουσιασμό του, που είχε σκοτώσει τον θρυλικό Μινώταυρο, άρχισε να απομακρύνεται από την Αριάδνη καθώς δεν χρειαζόταν πλέον τη βοήθειά της. Κατά τη διάρκεια της διαδρομής, σε μια στάση τους στο νησί της Νάξου, όταν η Αριάδνη κοιμόταν, ο Θησέας θα επιβιβαζόταν στο πλοίο του, αφήνοντάς την στο νησί. Συνειδητοποιώντας ότι την είχε χρησιμοποιήσει και ότι ο Θησέας δεν είχε καμία πρόθεση να την παντρευτεί από την αρχή, η Αριάδνη έμεινε να κλαίει στις ακτές του νησιού μέχρι που σχεδόν στα πρόθυρα της πείνας, ο θεός Διόνυσος θα τη βρει και θα τη φέρει στον Όλυμπο ως σύζυγό του.
Καθώς η Αθήνα εμφανιζόταν στον ορίζοντα, ο Θησέας δεν μπορούσε να σκεφτεί τίποτα άλλο πέρα από τη φήμη που θα λάμβανε λέγοντας την ηρωική του ιστορία. Από τον ενθουσιασμό του θα ξεχνούσε να αλλάξει τα μαύρα πανιά του σε λευκά, όπως είχε ζητήσει ο πατέρας του. Όταν ο βασιλιάς Αιγέας είδε το πλοίο να επιστρέφει με μαύρα πανιά, σημάδι ότι ο γιος του ήταν νεκρός, έπεσε από ένα βράχο στα νερά, που θα γίνονταν γνωστά ως Αιγαίο Πέλαγος προς τιμήν του. Αφού επέστρεψε στην πατρίδα του, ο Θησέας θρήνησε τον πατέρα του και στη συνέχεια στέφθηκε βασιλιάς της Αθήνας, ενώ η βασιλεία του γιορτάστηκε από τον αθηναϊκό λαό. Στη συνέχεια θα συνταχθεί με τον Ηρακλή στον αγώνα του κατά των Αμαζόνων, ενώ θα συνδράμει και τον Οιδίποδα την ώρα της ανάγκης, αποτελώντας έναν από τους μεγαλύτερους ήρωες της εποχής του.
Ίκαρος
Ένας διάσημος αρχιτέκτονας και εφευρέτης, ο Δαίδαλος, ήταν
σεβαστός σε όλη την Ελλάδα, και είχε αναλάβει την αποστολή από τον βασιλιά
Μίνωα, να κατασκευάσει έναν λαβύρινθο τόσο πολύπλοκο που κανείς δε θα μπορούσε
ποτέ να ξεφύγει από αυτόν. Ωστόσο, αφού ο Θησέας έφυγε από το λαβύρινθο με
ευκολία, ακολουθώντας το νήμα που του είχε χαρίσει η Αριάδνη, ο βασιλιάς Μίνωας
εξοργίστηκε και φυλάκισε τον Δαίδαλο και τον γιο του Ίκαρο βαθιά μέσα στο ίδιο
τους το δημιούργημα. Όμως ο λαβύρινθος ήταν τόσο καλά κατασκευασμένος που ούτε
ο Δαίδαλος δε μπόρεσε να βρει την έξοδο, αντίθετα, στράφηκε στη φαντασία του,
καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι η μόνη διέξοδος ήταν προς τα πάνω.
Συνδυάζοντας φτερά με κερί, κατασκεύασε δύο μεγάλα ζευγάρια φτερών για τον ίδιο και το γιο του. Αν και τα φτερά θα τους επέτρεπαν να ξεφύγουν, προειδοποίησε τον Ίκαρο ότι ήταν εξαιρετικά ευαίσθητα και ότι πετώντας πολύ ψηλά θα έσπαγαν. Πετώντας δίπλα-δίπλα στον ουρανό, ο Ίκαρος σύντομα κυριεύτηκε από ενθουσιασμό, αγνοώντας την προειδοποίηση του πατέρα του. Όλο και ψηλότερα έφτανε, πετώντας πάνω από τον ωκεανό που βρισκόταν από κάτω. Αλλά οι καυτές ακτίνες του ήλιου άρχισαν να επιβαρύνουν τα φτερά, λιώνοντας το κερί που τα συγκρατούσε. Το ένα μετά το άλλο τα φτερά έπεφταν, ώσπου τελικά ο ίδιος ο Ίκαρος έπεφτε στη θάλασσα. Η ιστορία του Ίκαρου θα περνούσε από γενιά σε γενιά, με το αγόρι που πέταξε πολύ κοντά στον ήλιο να χρησιμεύει ως παράδειγμα για τη σημασία του να γνωρίζεις τα όριά σου και να μην τυφλώνεσαι από υπερβολική αυτοπεποίθηση.
Συνδυάζοντας φτερά με κερί, κατασκεύασε δύο μεγάλα ζευγάρια φτερών για τον ίδιο και το γιο του. Αν και τα φτερά θα τους επέτρεπαν να ξεφύγουν, προειδοποίησε τον Ίκαρο ότι ήταν εξαιρετικά ευαίσθητα και ότι πετώντας πολύ ψηλά θα έσπαγαν. Πετώντας δίπλα-δίπλα στον ουρανό, ο Ίκαρος σύντομα κυριεύτηκε από ενθουσιασμό, αγνοώντας την προειδοποίηση του πατέρα του. Όλο και ψηλότερα έφτανε, πετώντας πάνω από τον ωκεανό που βρισκόταν από κάτω. Αλλά οι καυτές ακτίνες του ήλιου άρχισαν να επιβαρύνουν τα φτερά, λιώνοντας το κερί που τα συγκρατούσε. Το ένα μετά το άλλο τα φτερά έπεφταν, ώσπου τελικά ο ίδιος ο Ίκαρος έπεφτε στη θάλασσα. Η ιστορία του Ίκαρου θα περνούσε από γενιά σε γενιά, με το αγόρι που πέταξε πολύ κοντά στον ήλιο να χρησιμεύει ως παράδειγμα για τη σημασία του να γνωρίζεις τα όριά σου και να μην τυφλώνεσαι από υπερβολική αυτοπεποίθηση.
Το κυνήγι αγριογούρουνου της Καλυδώνης
Στη δυτική άκρη της Ελλάδας βρισκόταν η πόλη της Καλυδώνας,
μια πόλη που θα γινόταν ο τόπος της μεγαλύτερης συγκέντρωσης ηρώων από το
ταξίδι του Ιάσονα και των Αργοναυτών. Την πόλη θα κυβερνούσαν ο βασιλιάς Οινέας
και η βασίλισσα Αλθαία, οι οποίοι θα αποκτούσαν έναν γιο με το όνομα Μελέαγρο. Ωστόσο,
άγνωστο στον βασιλιά Οινέα, ο Μελέαγρος ήταν στην πραγματικότητα γιος του Θεού
του Πολέμου Άρη, ο οποίος είχε κοιμηθεί κρυφά με τη σύζυγό του, μια σχέση που
θα τραβούσε την προσοχή των τριών μοιρών, των Θεών που αποφασίζουν για τη μοίρα
κάθε θνητού.
Εμφανιζόμενες τη στιγμή της γέννησης του Μελέαγρου, θα έβρισκαν το μωρό ξαπλωμένο στο πάτωμα δίπλα σε μια φρεσκοαναμμένη φωτιά. Δείχνοντας προς ένα μεγάλο κούτσουρο ανάμεσα στις φλόγες, θα τραγουδήσουν ένα τραγούδι για τη μοίρα του Μελέαγρου: «Σε σένα, νεογέννητο παιδί, σου δίνουμε ένα δώρο, να ζήσεις μέχρι αυτό το ξύλο να γίνει στάχτη». Ακούγοντας την προφητεία, η μητέρα του Μελέαγρου η βασίλισσα Αλθαία, έτρεξε στη φωτιά, την έλουσε γρήγορα με νερό και σήκωσε το μεγάλο κούτσουρο που τώρα ήλεγχε τη ζωή του γιου της. Θέλοντας να το κρατήσει ασφαλές, θα επέστρεφε στο παλάτι της και θα ασφάλιζε το κούτσουρο σε ένα σεντούκι, μακριά από όσους ήθελαν να βλάψουν τον γιο της.
Σχεδόν δύο δεκαετίες αργότερα ο Μελέαγρος είχε γίνει Αργοναύτης, ακολουθώντας τον Ιάσονα στο ταξίδι του, στην προσπάθειά του να ανακτήσει το Χρυσόμαλλο Δέρας, πριν επιστρέψει στην Ελλάδα ως ήρωας. Αλλά όταν ταξίδεψε πίσω για να επισκεφθεί την οικογένειά του στην Καλυδώνη, θα έβρισκε την πατρίδα του σχεδόν κατεστραμμένη. Ο πατέρας του, ο βασιλιάς Οινέας, είχε ευλογηθεί από τον θεό Διόνυσο με μια καρποφόρα σοδειά. Με τόσες πολλές σοδειές για να θρέψει το λαό του, ο βασιλιάς είχε γίνει αλαζόνας, ξεχνώντας να λατρεύει τη Θεά Άρτεμη που επέβλεπε όλη τη φύση. Εξοργισμένη, έστελνε ένα μεγάλο και ισχυρό αγριογούρουνο να ρημάξει την ύπαιθρο, ένα τεράστιο θηρίο που κατέστρεφε πόλεις, ποδοπατούσε τις σοδειές και σκότωνε όποιον είχε την ατυχία να βρεθεί στο διάβα του. Με τον αγριόχοιρο να καταστρέφει το βασίλειό του, ο βασιλιάς Οινέας έστελνε αγγελιοφόρους σε κάθε γωνιά της Ελλάδας, προσκαλώντας τους μεγαλύτερους ήρωες της χώρας να λάβουν μέρος σε ένα κυνήγι για να σκοτώσουν το θηρίο.
Επικεφαλής της εκστρατείας θα ήταν ο ίδιος ο γιος του, ο Μελέαγρος, με περισσότερους από 50 άλλους πολεμιστές να ανταποκρίνονται στο κάλεσμα.
Οι πρώτοι που θα συμμετείχαν θα ήταν οι έμπιστοι σύντροφοι του Μελέαγρου, οι Αργοναύτες, οι οποίοι μόλις είχαν επιστρέψει στην Ελλάδα, με τον Ιάσονα, τον Εύφημο και τον Ίδα, μαζί με τον Πηλέα, τον Τελαμώνα και τους Διόσκουρους, όλοι ταξίδευαν στην Καλυδώνη για να λάβουν μέρος. Στη συνέχεια θα ερχόταν ο Θησέας, ο βασιλιάς της Αθήνας και φονιάς του Μινώταυρου, καθώς και ο Ιόλαος, ο ανιψιός του Ηρακλή που είχε βοηθήσει τον θείο του να σκοτώσει τη Λερναία Ύδρα κατά τη διάρκεια του δεύτερου άθλου του. Θα τους ακολουθούσε και ο Νέστορας, ο βασιλιάς της Πύλου και ο σοφότερος των Ελλήνων, μαζί με τον Λαέρτη, τον πατέρα του διάσημου ήρωα Οδυσσέα.
Εμφανιζόμενες τη στιγμή της γέννησης του Μελέαγρου, θα έβρισκαν το μωρό ξαπλωμένο στο πάτωμα δίπλα σε μια φρεσκοαναμμένη φωτιά. Δείχνοντας προς ένα μεγάλο κούτσουρο ανάμεσα στις φλόγες, θα τραγουδήσουν ένα τραγούδι για τη μοίρα του Μελέαγρου: «Σε σένα, νεογέννητο παιδί, σου δίνουμε ένα δώρο, να ζήσεις μέχρι αυτό το ξύλο να γίνει στάχτη». Ακούγοντας την προφητεία, η μητέρα του Μελέαγρου η βασίλισσα Αλθαία, έτρεξε στη φωτιά, την έλουσε γρήγορα με νερό και σήκωσε το μεγάλο κούτσουρο που τώρα ήλεγχε τη ζωή του γιου της. Θέλοντας να το κρατήσει ασφαλές, θα επέστρεφε στο παλάτι της και θα ασφάλιζε το κούτσουρο σε ένα σεντούκι, μακριά από όσους ήθελαν να βλάψουν τον γιο της.
Σχεδόν δύο δεκαετίες αργότερα ο Μελέαγρος είχε γίνει Αργοναύτης, ακολουθώντας τον Ιάσονα στο ταξίδι του, στην προσπάθειά του να ανακτήσει το Χρυσόμαλλο Δέρας, πριν επιστρέψει στην Ελλάδα ως ήρωας. Αλλά όταν ταξίδεψε πίσω για να επισκεφθεί την οικογένειά του στην Καλυδώνη, θα έβρισκε την πατρίδα του σχεδόν κατεστραμμένη. Ο πατέρας του, ο βασιλιάς Οινέας, είχε ευλογηθεί από τον θεό Διόνυσο με μια καρποφόρα σοδειά. Με τόσες πολλές σοδειές για να θρέψει το λαό του, ο βασιλιάς είχε γίνει αλαζόνας, ξεχνώντας να λατρεύει τη Θεά Άρτεμη που επέβλεπε όλη τη φύση. Εξοργισμένη, έστελνε ένα μεγάλο και ισχυρό αγριογούρουνο να ρημάξει την ύπαιθρο, ένα τεράστιο θηρίο που κατέστρεφε πόλεις, ποδοπατούσε τις σοδειές και σκότωνε όποιον είχε την ατυχία να βρεθεί στο διάβα του. Με τον αγριόχοιρο να καταστρέφει το βασίλειό του, ο βασιλιάς Οινέας έστελνε αγγελιοφόρους σε κάθε γωνιά της Ελλάδας, προσκαλώντας τους μεγαλύτερους ήρωες της χώρας να λάβουν μέρος σε ένα κυνήγι για να σκοτώσουν το θηρίο.
Επικεφαλής της εκστρατείας θα ήταν ο ίδιος ο γιος του, ο Μελέαγρος, με περισσότερους από 50 άλλους πολεμιστές να ανταποκρίνονται στο κάλεσμα.
Οι πρώτοι που θα συμμετείχαν θα ήταν οι έμπιστοι σύντροφοι του Μελέαγρου, οι Αργοναύτες, οι οποίοι μόλις είχαν επιστρέψει στην Ελλάδα, με τον Ιάσονα, τον Εύφημο και τον Ίδα, μαζί με τον Πηλέα, τον Τελαμώνα και τους Διόσκουρους, όλοι ταξίδευαν στην Καλυδώνη για να λάβουν μέρος. Στη συνέχεια θα ερχόταν ο Θησέας, ο βασιλιάς της Αθήνας και φονιάς του Μινώταυρου, καθώς και ο Ιόλαος, ο ανιψιός του Ηρακλή που είχε βοηθήσει τον θείο του να σκοτώσει τη Λερναία Ύδρα κατά τη διάρκεια του δεύτερου άθλου του. Θα τους ακολουθούσε και ο Νέστορας, ο βασιλιάς της Πύλου και ο σοφότερος των Ελλήνων, μαζί με τον Λαέρτη, τον πατέρα του διάσημου ήρωα Οδυσσέα.
Αταλάντη
Αφού συγκεντρώθηκαν όλοι για να ξεκινήσουν το κυνήγι, ένα
τελευταίο μέλος θα επέλεγε να συμμετάσχει διαφορετικό από τα υπόλοιπα, γιατί η
Αταλάντη, μια γυναίκα, είχε έρθει για να διεκδικήσει τον κάπρο ως έπαθλο. Γεννημένη
από έναν βασιλιά που επιθυμούσε έναν γιο, ως μωρό, η Αταλάντη είχε αφεθεί στην
έρημο να πεθάνει, Ωστόσο, την περιποιήθηκε και την προστάτευσε μια αρκούδα,
επιβιώνοντας τόσο μέχρι να βρεθεί και να μεγαλώσει από ένα ζευγάρι κυνηγών. Μεγαλώνοντας
στην άγρια φύση, η Αταλάντη έμαθε να κυνηγάει και σύντομα έγινε αφοσιωμένη
οπαδός της Θεάς Άρτεμης. Μέχρι να ενηλικιωθεί, η Αταλάντη ήταν μια από τις
μεγαλύτερες τοξότριες στη χώρα, ικανή να πολεμά, να τρέχει και να πυροβολεί
καλύτερα από οποιονδήποτε άνδρα. Αφού άκουσε για την αποστολή που συγκεντρώθηκε
για να σκοτώσει τον Καλυδώνιο Κάπρο, η Αταλάντη θα ήθελε να συμμετάσχει,
επιθυμώντας να κερδίσει τη δόξα και να αποδείξει την αξία της ως κυνηγός. Αλλά
κατά την άφιξή της στη συγκέντρωση, την υποδέχτηκαν με χλευασμό και
περιφρόνηση, με κάθε πολεμιστή να ξεσπά σε ανεξέλεγκτα γέλια, στην ιδέα και
μόνο ότι μια γυναίκα ήθελε να κυνηγήσει.
Μόνο ένας παρέμεινε σιωπηλός, γιατί ο Μελέαγρος, αφού την είδε στα μάτια του είχε ερωτευτεί βαθιά την Αταλάντη και διαφωνούσε με τους συντρόφους του, μέχρι που τελικά συμφώνησαν να την αφήσουν να συμμετάσχει. Με όλους πλέον έτοιμους, το κυνήγι μπορούσε επιτέλους να ξεκινήσει. Ξεκινώντας στην ύπαιθρο, η ομάδα θα είχε εύκολο έργο στο να εντοπίσει το αγριογούρουνο, καθώς άφηνε ένα αδιαμφισβήτητο ίχνος καταστροφής και σφαγής στο πέρασμά του. Σύντομα, βρίσκοντας το αγριογούρουνο να τρέχει μέσα στο δάσος, οι κυνηγοί το περικύκλωσαν γρήγορα, αλλά μόλις πήγαν να το χτυπήσουν, το θηρίο όρμησε προς τα εμπρός, παλουκώνοντας έναν άνδρα με τους χαυλιόδοντές του και ποδοπατώντας έναν άλλον κάτω από τις βαριές οπλές του.
Πανικόβλητοι, οι άνδρες θα αρχίσουν να επιτίθενται στο πλάσμα, αλλά αυτό θα επιτείνει το χάος με έναν άνδρα να σκοτώνεται όταν ένα αδέσποτο ακόντιο καρφώθηκε στο στήθος του. Μέσα στην τρέλα, μόνο μία, η Αταλάντη, σήκωσε το τόξο της και εκτόξευσε ένα βέλος με σιδερένια αιχμή, χτυπώντας το αγριογούρουνο στο λαιμό. Το θηρίο ούρλιαξε από τον πόνο, με τον Μελέαγρο να εκμεταλλεύεται την ευκαιρία για να ορμήσει μπροστά με το δόρυ του, αποτελειώνοντας το θηρίο με ένα χτύπημα στην καρδιά. Με το αγριογούρουνο νικημένο, οι κυνηγοί θα ξεσπούσαν σε ζητωκραυγές, όλοι θα επαινούσαν τον Μελέαγρο για το φονικό χτύπημα. Ο Μελέαγρος αρνήθηκε να πάρει τα εύσημα, επιμένοντας ότι η Αταλάντη θα έπαιρνε το δέρμα του αγριογούρουνου ως έπαθλο, καθώς εκείνη είχε δώσει το πρώτο χτύπημα.
Η πρόταση αυτή προκάλεσε οργή στους κυνηγούς, με τους θείους του Μελέαγρου, τον Τοξέα και τον Πλέξιππο, να βγαίνουν μπροστά για να εκφράσουν την αηδία τους στη σκέψη ότι μια γυναίκα θα έπαιρνε το βραβείο, επιμένοντας ότι αν ο Μελέαγρος δεν το ήθελε, τότε το δέρμα του αγριογούρουνου θα έπρεπε να ανήκει σε αυτούς. Εξοργισμένος από τα σχόλια και τυφλωμένος από τον έρωτά του για την Αταλάντη, ο Μελέαγρος τράβηξε το σπαθί του και σκότωσε και τους δύο θείους του. Σοκαρισμένοι από την αιματοχυσία, οι κυνηγοί άρχισαν να επιστρέφουν στην Καλυδώνη, ενώ σύντομα έφτασε η είδηση στη μητέρα του Μελέαγρου, τη βασίλισσα Αλθαία, ότι τα δύο αδέλφια της είχαν πεθάνει από τα χέρια του γιου της. Σε μια στιγμή θλίψης και θυμού, η βασίλισσα Αλθαία θα σπεύσει να πάρει από το σεντούκι το μεγάλο κούτσουρο που είχε κρύψει όλα αυτά τα χρόνια πριν. Ρίχνοντάς το στη φωτιά, θα παρακολουθούσε με δάκρυα στα μάτια το κούτσουρο που κρατούσε τον γιο της ζωντανό, να εξαϋλώνεται από τις φλόγες.
Αμέσως, ο Μελέαγρος θα άρχιζε να ουρλιάζει, θα στριφογύριζε από την αγωνία και θα έπεφτε στο έδαφος, και λίγο μετά να παίρνει την τελευταία του ανάσα καθώς το κούτσουρο γινόταν στάχτη. Συνειδητοποιώντας τι είχε κάνει, η βασίλισσα Αλθαία προσπάθησε απεγνωσμένα να αφαιρέσει το κούτσουρο από τη φωτιά, αλλά ήταν πολύ αργά, γιατί το κούτσουρο δεν υπήρχε πια, με την ίδια να παίρνει τη ζωή της μέσα στη θλίψη της, γνωρίζοντας ότι είχε σκοτώσει τον ίδιο της το γιο. Με το κυνήγι αγριογούρουνου της Καλυδώνης να έχει λήξει με αυτήν την τραγωδία, οι ήρωες σκόρπισαν, αλλά για την Αταλάντη, περισσότερη περιπέτεια βρισκόταν μπροστά της.
Μόνο ένας παρέμεινε σιωπηλός, γιατί ο Μελέαγρος, αφού την είδε στα μάτια του είχε ερωτευτεί βαθιά την Αταλάντη και διαφωνούσε με τους συντρόφους του, μέχρι που τελικά συμφώνησαν να την αφήσουν να συμμετάσχει. Με όλους πλέον έτοιμους, το κυνήγι μπορούσε επιτέλους να ξεκινήσει. Ξεκινώντας στην ύπαιθρο, η ομάδα θα είχε εύκολο έργο στο να εντοπίσει το αγριογούρουνο, καθώς άφηνε ένα αδιαμφισβήτητο ίχνος καταστροφής και σφαγής στο πέρασμά του. Σύντομα, βρίσκοντας το αγριογούρουνο να τρέχει μέσα στο δάσος, οι κυνηγοί το περικύκλωσαν γρήγορα, αλλά μόλις πήγαν να το χτυπήσουν, το θηρίο όρμησε προς τα εμπρός, παλουκώνοντας έναν άνδρα με τους χαυλιόδοντές του και ποδοπατώντας έναν άλλον κάτω από τις βαριές οπλές του.
Πανικόβλητοι, οι άνδρες θα αρχίσουν να επιτίθενται στο πλάσμα, αλλά αυτό θα επιτείνει το χάος με έναν άνδρα να σκοτώνεται όταν ένα αδέσποτο ακόντιο καρφώθηκε στο στήθος του. Μέσα στην τρέλα, μόνο μία, η Αταλάντη, σήκωσε το τόξο της και εκτόξευσε ένα βέλος με σιδερένια αιχμή, χτυπώντας το αγριογούρουνο στο λαιμό. Το θηρίο ούρλιαξε από τον πόνο, με τον Μελέαγρο να εκμεταλλεύεται την ευκαιρία για να ορμήσει μπροστά με το δόρυ του, αποτελειώνοντας το θηρίο με ένα χτύπημα στην καρδιά. Με το αγριογούρουνο νικημένο, οι κυνηγοί θα ξεσπούσαν σε ζητωκραυγές, όλοι θα επαινούσαν τον Μελέαγρο για το φονικό χτύπημα. Ο Μελέαγρος αρνήθηκε να πάρει τα εύσημα, επιμένοντας ότι η Αταλάντη θα έπαιρνε το δέρμα του αγριογούρουνου ως έπαθλο, καθώς εκείνη είχε δώσει το πρώτο χτύπημα.
Η πρόταση αυτή προκάλεσε οργή στους κυνηγούς, με τους θείους του Μελέαγρου, τον Τοξέα και τον Πλέξιππο, να βγαίνουν μπροστά για να εκφράσουν την αηδία τους στη σκέψη ότι μια γυναίκα θα έπαιρνε το βραβείο, επιμένοντας ότι αν ο Μελέαγρος δεν το ήθελε, τότε το δέρμα του αγριογούρουνου θα έπρεπε να ανήκει σε αυτούς. Εξοργισμένος από τα σχόλια και τυφλωμένος από τον έρωτά του για την Αταλάντη, ο Μελέαγρος τράβηξε το σπαθί του και σκότωσε και τους δύο θείους του. Σοκαρισμένοι από την αιματοχυσία, οι κυνηγοί άρχισαν να επιστρέφουν στην Καλυδώνη, ενώ σύντομα έφτασε η είδηση στη μητέρα του Μελέαγρου, τη βασίλισσα Αλθαία, ότι τα δύο αδέλφια της είχαν πεθάνει από τα χέρια του γιου της. Σε μια στιγμή θλίψης και θυμού, η βασίλισσα Αλθαία θα σπεύσει να πάρει από το σεντούκι το μεγάλο κούτσουρο που είχε κρύψει όλα αυτά τα χρόνια πριν. Ρίχνοντάς το στη φωτιά, θα παρακολουθούσε με δάκρυα στα μάτια το κούτσουρο που κρατούσε τον γιο της ζωντανό, να εξαϋλώνεται από τις φλόγες.
Αμέσως, ο Μελέαγρος θα άρχιζε να ουρλιάζει, θα στριφογύριζε από την αγωνία και θα έπεφτε στο έδαφος, και λίγο μετά να παίρνει την τελευταία του ανάσα καθώς το κούτσουρο γινόταν στάχτη. Συνειδητοποιώντας τι είχε κάνει, η βασίλισσα Αλθαία προσπάθησε απεγνωσμένα να αφαιρέσει το κούτσουρο από τη φωτιά, αλλά ήταν πολύ αργά, γιατί το κούτσουρο δεν υπήρχε πια, με την ίδια να παίρνει τη ζωή της μέσα στη θλίψη της, γνωρίζοντας ότι είχε σκοτώσει τον ίδιο της το γιο. Με το κυνήγι αγριογούρουνου της Καλυδώνης να έχει λήξει με αυτήν την τραγωδία, οι ήρωες σκόρπισαν, αλλά για την Αταλάντη, περισσότερη περιπέτεια βρισκόταν μπροστά της.
Ο αγώνας δρόμου της Αταλάντης
Μετά το ρόλο της στη θανάτωση του Καλυδώνιου Κάπρου, το όνομα της Αταλάντης θα γινόταν γνωστό σε όλη την Ελλάδα, με μνηστήρες από παντού να έρχονται για να διεκδικήσουν το χέρι της σε γάμο. Αλλά η Αταλάντη, θέλοντας να συνεχίσει την περιπετειώδη ζωή της, βρήκε έναν εύκολο τρόπο να τους απορρίψει όλους, δηλώνοντας ότι θα παντρευόταν μόνο τον άνδρα που θα την κέρδιζε σε αγώνα δρόμου. Ο ένας μνηστήρας μετά τον άλλο προσπαθούσαν να κερδίσουν, αλλά όλοι αποτύγχαναν, με την Αταλάντη να γνωρίζει ότι δεν υπήρχε κανένας άντρας εν ζωή που να μπορεί να την συναγωνιστεί. Μια μέρα θα την προκαλούσε ένας μνηστήρας που ήταν διαφορετικός από τους υπόλοιπους, ένας νεαρός άντρας ονόματι Ιππομένης, ο οποίος ήξερε πολύ καλά ότι δεν είχε καμία πιθανότητα να την νικήσει. Αντιθέτως, είχε επισκεφθεί το προηγούμενο βράδυ το ναό της Αφροδίτης για να προσευχηθεί για βοήθεια, με τη θεά να του χαρίζει τρία χρυσά μήλα σε αντάλλαγμα, τόσο όμορφα που κανένας θνητός δεν μπορούσε να αντισταθεί στην επιθυμία να τα πάρει. Και έτσι, όταν ξεκινούσε ο αγώνας και η Αταλάντη έπαιρνε γρήγορα το προβάδισμα, ο Ιππομένης έπαιρνε ένα μήλο και το έριχνε στο έδαφος μπροστά τους. Μαγεμένη από τη θέα του, η Αταλάντη σταματούσε και έσκυβε να πάρει το μήλο. Συνέχιζε όμως τον αγώνα, με τον Ιππομένη να αναγκάζεται να πετάξει άλλο ένα μήλο για να επιβραδύνει την Αταλάντη. Με τη γραμμή του τερματισμού στον ορίζοντα και τον Ιππομένη να καταφέρνει μετά βίας να κρατήσει το προβάδισμα, αναγκάστηκε να ρίξει το τρίτο και τελευταίο μήλο, αυτή τη φορά πολύ μακριά από τη διαδρομή αναγκάζοντας την Αταλάντη να βγει από το μονοπάτι για να το βρει. Με το σχέδιό του να έχει πετύχει, ο Ιππομένης θα καταφέρει αυτό που κανένας άντρας δεν είχε καταφέρει στο παρελθόν, νικώντας τελικά την Αταλάντη και διεκδικώντας το χέρι της σε γάμο.Οι δυο τους θα παντρευτούν και θα αποκτήσουν έναν γιο, με την Αταλάντη να ερωτεύεται τον νέο της σύζυγο. Αλλά ο Ιππομένης, μέσα στον ενθουσιασμό του για τη νίκη του στον αγώνα, είχε ξεχάσει να προσφέρει μια θυσία για να ευχαριστήσει την Αφροδίτη που του έδωσε τα χρυσά μήλα. Για εκδίκηση, η Αφροδίτη θα ανάγκαζε την Αταλάντη και τον Ιππομένη να ξαπλώσουν μαζί σε έναν ιερό ναό του Δία, με τον βασιλιά των θεών να τιμωρεί το ζευγάρι μεταμορφώνοντάς το σε λιοντάρια. Καθώς οι αρχαίοι Έλληνες πίστευαν ότι τα αρσενικά και θηλυκά λιοντάρια δε μπορούσαν να ζευγαρώσουν και ότι τα λιονταράκια προέρχονταν αποκλειστικά από την ένωση λιονταριών και λεοπαρδάλεων, το ζευγάρι θα ήταν για πάντα καταδικασμένο να περιπλανιέται στη γη, πάντα μαζί, αλλά ανίκανο να μοιραστεί ποτέ ξανά τις χαρές της οικειότητας.
Με το κυνήγι των Καλυδώνιων Κάπρων να έχει φτάσει στο τέλος του, μια νέα γενιά ηρώων θα αναδυόταν τώρα.
